Nova espécie de crocodilo é achada em rocha da Esfinge

Há cerca de 45 milhões de anos, um crocodilo de focinho longo caçava em um mar quente e raso no que hoje é o norte do Egito. Seus ossos se fixaram no calcário que os antigos egípcios mais tarde cortariam e esculpiriam na Grande Esfinge. Um século após os fósseis serem desenterrados pela primeira vez, pesquisadores afirmam que o animal pertence a uma espécie nova para a ciência.

O réptil extinto, batizado de Herugavialis cairensis, é descrito em um estudo na Royal Society Open Science. Assim como a Esfinge, o fóssil não possui a ponta do nariz. Philip Mannion, paleontólogo da University College London que coliderou o estudo, disse que a equipe o nomeou em homenagem ao deus egípcio Heru, que pode ter inspirado o monumento.

Os fósseis, incluindo um crânio quase completo, foram encontrados na década de 1920 na Formação Mokattam, no Egito. Na época, os cientistas os classificaram em Tomistoma, o gênero do gavial-falso vivo, porque os dois eram parecidos. Uma equipe internacional do Reino Unido, Suécia, Alemanha e Egito, liderada por Paul Burke, do Museu Sueco de História Natural em Estocolmo, os reexaminou com ferramentas modernas. Tomografias computadorizadas do crânio mostraram várias características que diferenciam o fóssil do gavial-falso.

O Herugavialis pertence aos gaviais, um grupo de crocodilianos de focinho longo. Os fósseis mostram que os gaviais já viveram em quase todas as partes do mundo, e muitas espécies nadavam em mares rasos. Apenas duas sobrevivem hoje, ambas em água doce.