Nueva especie de cocodrilo hallada en la roca de la Esfinge

Hace unos 45 millones de años, un cocodrilo de hocico largo cazaba en un mar cálido y poco profundo en lo que hoy es el norte de Egipto. Sus huesos se depositaron en la piedra caliza que los antiguos egipcios cortarían y esculpirían más tarde para crear la Gran Esfinge. Un siglo después de que los fósiles fueran desenterrados por primera vez, los investigadores afirman que el animal pertenece a una especie nueva para la ciencia.

El reptil extinto, llamado Herugavialis cairensis, se describe en un estudio publicado en Royal Society Open Science. Al igual que a la Esfinge, al fósil le falta la punta de la nariz. Philip Mannion, paleontólogo del University College London que colideró el estudio, dijo que el equipo le dio ese nombre en honor al dios egipcio Heru, quien pudo haber inspirado el monumento.

Los fósiles, que incluyen un cráneo casi completo, se encontraron en la década de 1920 en la Formación Mokattam de Egipto. En aquel momento, los científicos los situaron en Tomistoma, el género del falso gavial actual, debido a que ambos tenían un aspecto similar. Un equipo internacional del Reino Unido, Suecia, Alemania y Egipto, dirigido por Paul Burke, del Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo, los examinó nuevamente con herramientas modernas. Las tomografías computarizadas del cráneo revelaron varias características que diferencian el fósil del falso gavial.

Herugavialis pertenece a los gaviales, un grupo de cocodrílidos de hocico largo. Los fósiles demuestran que los gaviales vivieron en su momento en casi todo el mundo y que muchas especies nadaban en mares poco profundos. En la actualidad solo sobreviven dos, ambas en agua dulce.