Nouvelle espèce de crocodile dans le calcaire du Sphinx

Il y a environ 45 millions d'années, un crocodile au long museau chassait dans une mer chaude et peu profonde située dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Égypte. Ses ossements se sont déposés dans le calcaire que les Égyptiens de l'Antiquité allaient plus tard tailler et sculpter pour former le Grand Sphinx. Un siècle après la mise au jour des fossiles, des chercheurs affirment que l'animal appartient à une espèce nouvelle pour la science.

Le reptile disparu, nommé Herugavialis cairensis, est décrit dans une étude parue dans Royal Society Open Science. Tout comme le Sphinx, le fossile n'a plus le bout de son nez. Philip Mannion, paléontologue à l'University College London et coresponsable de l'étude, a déclaré que l'équipe l'avait nommé d'après le dieu égyptien Heru, qui a peut-être inspiré le monument.

Les fossiles, qui comprennent un crâne presque complet, ont été découverts dans les années 1920 dans la formation de Mokattam, en Égypte. À l'époque, les scientifiques les avaient classés dans le genre Tomistoma, celui du faux-gavial actuel, en raison de leur ressemblance. Une équipe internationale du Royaume-Uni, de Suède, d'Allemagne et d'Égypte, dirigée par Paul Burke du Musée suédois d'histoire naturelle de Stockholm, les a réexaminés à l'aide d'outils modernes. Des scanners du crâne ont révélé plusieurs caractéristiques qui distinguent le fossile du faux-gavial.

Herugavialis appartient aux gavials, un groupe de crocodiliens au long museau. Les fossiles montrent que les gavials vivaient autrefois presque partout dans le monde et que de nombreuses espèces nageaient dans des mers peu profondes. Seules deux d'entre elles survivent aujourd'hui, toutes deux en eau douce.