Lagartos machos deixam secreções cerosas de glândulas nas patas traseiras, que contêm misturas químicas complexas que há muito se acredita sinalizarem qualidade às fêmeas. No entanto, novas pesquisas sugerem que essas marcas de cheiro podem ter um papel maior na competição entre machos. O estudo se concentrou em lagartos-de-parede-comuns em ambientes externos controlados, onde os pesquisadores acompanharam o comportamento, o uso do território e o sucesso reprodutivo.
Os cientistas realizaram o experimento ao longo de um mês em grandes recintos na França, reproduzindo condições naturais com vegetação, clima e presas. Cada recinto abrigava nove machos e nove fêmeas, mas havia apenas seis locais de abrigo de alta qualidade, o que criou uma competição intensa pelos melhores espaços. Essa configuração permitiu que os lagartos interagissem repetidamente, ao contrário de testes artificiais de laboratório, oferecendo uma visão mais realista da dinâmica social.
A equipe analisou a composição química das marcas de cheiro dos machos, registrou centenas de encontros agressivos entre eles, mapeou onde os lagartos se estabeleceram e usou testes genéticos para determinar a paternidade depois que os ovos foram postos. Essa abordagem abrangente relacionou diretamente a química do cheiro aos resultados sociais e reprodutivos, indo além de simples testes de preferência.
Ao contrário do esperado, as fêmeas não escolheram parceiros com base em compostos do cheiro. Em vez disso, elas se concentraram nas melhores áreas do habitat e acasalaram principalmente com machos próximos. A proximidade espacial foi um indicador mais forte do sucesso reprodutivo do que quaisquer sinais químicos, indicando que o local onde uma fêmea se estabelece determina em grande medida suas opções de acasalamento.
Curiosamente, a química do cheiro estava fortemente ligada à dominância. Certos compostos se correlacionaram com a capacidade de um macho de vencer brigas e controlar territórios desejáveis. Os machos dominantes, por sua vez, tiveram acesso a locais de alta qualidade onde viviam muitas fêmeas, criando um caminho indireto entre o cheiro e a reprodução por meio da competição, e não da atração direta.
Essa descoberta questiona a ideia, mantida há muito tempo, de que os perfumes dos lagartos funcionam como afrodisíacos. Em vez disso, eles podem servir como mensagens de “afastem-se” para rivais, influenciando quem vence disputas territoriais e, em última instância, quem acasala. Isso destaca como a seleção sexual pode ocorrer por vias indiretas, nas quais características afetam a reprodução por meio da competição entre machos e do controle de recursos, em vez de apenas pela preferência das fêmeas.
O estudo ressalta a importância de examinar a comunicação animal em contextos sociais naturais. Sinais como o cheiro não atuam isoladamente; seu impacto depende do ambiente e das interações. Para os lagartos-de-parede, os sinais químicos importam menos para a sedução e mais para navegar pelo duro mundo da rivalidade entre machos, moldando quem prospera e quem desaparece.
