Olores de lagarto: rivalidad, no seducción

Los lagartos machos dejan secreciones cerosas de glándulas situadas en sus patas traseras, que contienen complejas mezclas químicas que durante mucho tiempo se ha creído que indicaban su calidad a las hembras. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que estas marcas olorosas podrían desempeñar un papel más importante en la competencia entre machos. El estudio se centró en lagartos de pared comunes en entornos exteriores controlados, donde los investigadores siguieron el comportamiento, el uso del territorio y el éxito reproductivo.

Los científicos realizaron el experimento durante un mes en grandes recintos en Francia, reproduciendo condiciones naturales con vegetación, clima y presas. Cada recinto albergaba nueve machos y nueve hembras, pero solo había seis refugios de alta calidad disponibles, lo que generaba una intensa competencia por las mejores ubicaciones. Esta configuración permitió que los lagartos interactuaran repetidamente, a diferencia de las pruebas de laboratorio artificiales, y ofreció una visión más realista de la dinámica social.

El equipo analizó la composición química de las marcas olorosas de los machos, registró cientos de encuentros agresivos entre ellos, cartografió los lugares donde se establecían los lagartos y utilizó pruebas genéticas para determinar la paternidad después de la puesta de huevos. Este enfoque integral relacionó directamente la química de los olores con los resultados sociales y reproductivos, y fue más allá de las simples pruebas de preferencia.

En contra de lo esperado, las hembras no eligieron pareja basándose en los compuestos olorosos. En cambio, se concentraron en las mejores zonas del hábitat y se aparearon principalmente con machos cercanos. La proximidad espacial fue un predictor más sólido del éxito reproductivo que cualquier señal química, lo que indica que el lugar donde se establece una hembra determina en gran medida sus opciones de apareamiento.

Curiosamente, la química de los olores estaba estrechamente relacionada con la dominancia. Ciertos compuestos se correlacionaban con la capacidad de un macho para ganar peleas y controlar territorios deseables. A su vez, los machos dominantes obtenían acceso a lugares de alta calidad donde vivían muchas hembras, creando una vía indirecta entre el olor y la reproducción a través de la competencia, en lugar de la atracción directa.

Este hallazgo cuestiona la idea, mantenida durante mucho tiempo, de que los perfumes de los lagartos funcionan como afrodisíacos. En cambio, podrían servir como mensajes de «aléjate» dirigidos a los rivales, influyendo en quién gana las disputas territoriales y, en última instancia, quién se aparea. Esto pone de relieve cómo la selección sexual puede operar mediante vías indirectas, en las que los rasgos afectan a la reproducción a través de la competencia entre machos y el control de los recursos, en lugar de depender únicamente de la preferencia de las hembras.

El estudio subraya la importancia de examinar la comunicación animal en contextos sociales naturales. Las señales, como los olores, no actúan de forma aislada; su impacto depende del entorno y de las interacciones. Para los lagartos de pared, las señales químicas importan menos para la seducción y más para desenvolverse en el áspero mundo de la rivalidad entre machos, determinando quién prospera y quién desaparece.