Les odeurs des lézards signalent la rivalité

Les lézards mâles laissent derrière eux des sécrétions cireuses produites par des glandes situées sur leurs pattes arrière, qui contiennent des mélanges chimiques complexes longtemps considérés comme des indicateurs de qualité pour les femelles. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que ces marques odorantes pourraient jouer un rôle plus important dans la compétition entre mâles. L’étude s’est concentrée sur des lézards des murailles communs dans des environnements extérieurs contrôlés, où les chercheurs ont suivi les comportements, l’utilisation du territoire et le succès reproducteur.

Les scientifiques ont mené l’expérience pendant un mois dans de grands enclos en France, en reproduisant des conditions naturelles avec de la végétation, des conditions météorologiques et des proies. Chaque enclos abritait neuf mâles et neuf femelles, mais seuls six sites d’abri de qualité étaient disponibles, créant une forte compétition pour les meilleurs emplacements. Ce dispositif a permis aux lézards d’interagir à plusieurs reprises, contrairement aux tests artificiels en laboratoire, offrant une vision plus réaliste des dynamiques sociales.

L’équipe a analysé la composition chimique des marques odorantes mâles, enregistré des centaines de confrontations agressives entre mâles, cartographié les endroits où les lézards s’installaient et utilisé des tests génétiques pour déterminer la paternité après la ponte. Cette approche complète a relié directement la chimie des odeurs aux résultats sociaux et reproducteurs, allant au-delà de simples tests de préférence.

Contrairement aux attentes, les femelles n’ont pas choisi leurs partenaires en fonction des composés odorants. Elles se regroupaient plutôt dans les meilleures zones de l’habitat et s’accouplaient principalement avec les mâles voisins. La proximité spatiale prédisait mieux le succès reproducteur que les signaux chimiques, ce qui indique que l’endroit où une femelle s’installe détermine en grande partie ses possibilités d’accouplement.

Fait intéressant, la chimie des odeurs était fortement liée à la dominance. Certains composés étaient corrélés à la capacité d’un mâle à gagner des combats et à contrôler des territoires convoités. Les mâles dominants accédaient à leur tour à des sites de grande qualité où vivaient de nombreuses femelles, créant un lien indirect entre les odeurs et la reproduction par la compétition plutôt que par l’attraction directe.

Cette découverte remet en question l’idée de longue date selon laquelle les parfums des lézards fonctionnent comme des aphrodisiaques. Ils pourraient plutôt servir de messages « éloignez-vous » adressés aux rivaux, influençant l’issue des conflits territoriaux et, au bout du compte, l’identité des mâles qui s’accouplent. Elle montre comment la sélection sexuelle peut agir par des voies indirectes, lorsque des caractères influencent la reproduction par la compétition entre mâles et le contrôle des ressources plutôt que par la seule préférence des femelles.

L’étude souligne l’importance d’examiner la communication animale dans des contextes sociaux naturels. Les signaux comme les odeurs n’agissent pas isolément ; leur impact dépend de l’environnement et des interactions. Chez les lézards des murailles, les signaux chimiques comptent moins pour la séduction que pour affronter le monde rude de la rivalité entre mâles, déterminant qui prospère et qui disparaît.