Leatherbacks expand nesting range in Ecuador

Tartarugas-de-couro do Pacífico Oriental, uma população criticamente ameaçada de extinção, fizeram um número excepcionalmente alto de ninhos em praias equatorianas durante a temporada de 2025–2026, segundo um novo estudo. Os locais ficam a mais de 1.000 milhas das áreas de nidificação habituais das tartarugas no México e na Costa Rica.

Pesquisadores examinaram mais de 45 anos de registros equatorianos, incluindo avistamentos de fêmeas adultas, tentativas de nidificação, taxas de eclosão e encalhes. Eles compararam essas observações com os ciclos de El Niño e La Niña, que influenciam as temperaturas da superfície do mar no Pacífico tropical sudeste.

Os registros mostram que a nidificação e a atividade das tartarugas no Equador aumentaram durante períodos mais frios de La Niña, sobretudo na última década. Os pesquisadores constataram que a produção de ovos e os resultados de eclosão no país foram semelhantes aos registrados em praias de nidificação estabelecidas mais ao norte. Alguns ninhos equatorianos produziram um número excepcionalmente alto de filhotes.

Juan José Alava, da Simon Fraser University e autor principal da pesquisa, disse que o padrão pode indicar que as tartarugas estão ajustando seu comportamento reprodutivo à medida que as condições oceânicas mudam. As tartarugas-de-couro conseguem viver tanto em ambientes quentes quanto frios e percorrem milhares de milhas entre praias tropicais de nidificação e águas subpolares de alimentação, onde comem águas-vivas.

Uma tartaruga, batizada de Bella pelos pesquisadores, ilustrou tanto as possibilidades quanto os perigos das praias do Equador. Em 2026, a iluminação artificial na Playa de Crucita a desorientou durante uma primeira tentativa de nidificação, e ela chegou a uma calçada depois de atravessar um quebra-mar. Ela voltou em outra noite, depositou 47 ovos com sucesso e produziu 44 filhotes. Mais tarde, os pesquisadores determinaram que ela nidificou quatro ou cinco vezes naquele ano; de um total de 146 ovos, 134 filhotes nasceram, uma taxa de sucesso registrada de 91,8%.

A população de tartarugas-de-couro do Pacífico Oriental caiu mais de 90% desde a década de 1980. Cientistas associam o declínio às condições excepcionalmente quentes do El Niño, às mudanças climáticas, à captura acidental na pesca, à poluição por plástico, às colisões com embarcações, à coleta de ovos e à perda de habitat de nidificação.

Os autores do estudo dizem que as praias do Equador precisam de monitoramento e proteção contínuos. Também defendem medidas para reduzir a captura acidental, um planejamento costeiro cuidadoso e programas de conservação elaborados com conhecimentos ecológicos locais e tradicionais.