Buscas para localizar a saola, um bovídeo tropical em perigo crítico e apelidado de 'unicórnio asiático', enfrentam graves problemas financeiros em Laos. Pesquisadores não registraram uma visão oficial da espécie desde que uma câmera-trapeza capturou uma imagem em 2013. Estimativas sugerem que menos de 50 indivíduos permanecem na natureza, sem nenhum em cativeiro.
Cientistas primeiro catalogaram a saola em 1992 nas Montanhas Annamíticas, faixa montanhosa que atravessa a fronteira entre Laos e Vietnã. Representa a única espécie de seu gênero e é acreditada ter mudado muito pouco nos últimos 15 milhões de anos. Hoje, redes de armadilhas para capturar outros animais representam uma grande ameaça à população sobrevivente.
Durante 2025, a fundação não lucrativa *Saola Foundation* lançou uma busca direcionada cobrindo 300 quilômetros quadrados de floresta remota na província de Bolikhamxay, no Laos. O time de campo utiliza caçadores locais, cães de rastro treinados e testes rápidos de DNA em campo. No entanto, limitações orçamentárias severas obrigaram a organização a gerenciar suas atividades de campo mês a mês.
Embora contribuições emergenciais de vários zoológicos permitiram que equipes de rastreamento retornassem à floresta em outubro, após a estação chuvosa anual, financiamento a longo prazo para o projeto ainda não foi garantido. A incerteza financeira ocorre em meio a debates entre especialistas sobre se a saola ainda existe.
Barney Long, responsável por estratégias de conservação na *Re:wild*, duvida sobre a sobrevivência do animal, citando uma investigação de dois anos não bem-sucedida realizada pela *WWF-Vietnã*. Ele observou que, após 13 anos sem registro, qualquer indivíduo sobrevivente seria provavelmente insuficiente para manter uma população viável.
Por outro lado, Lorraine Scotson, diretora-executiva da *Saola Foundation*, afirma que a falta de visões não prova a extinção. Ela explicou que saolas podem existir em densidades tão baixas como um indivíduo por 300 quilômetros quadrados. Scotson acrescentou que parar as atividades de campo também prejudica o monitoramento de outras espécies na Annamite, região que abriga mais de 3% das espécies de vertebrados terrestres do mundo, apesar de cobrir menos de 0,2% da terra global.
Sem financiamento contínuo para manter equipes de busca ativas na região, conservacionistas advertem que qualquer chance restante de localizar saolas para programas futuros de reprodução em cativeiro pode ser perdida permanentemente.
