Crise financière menace la quête du licorne asiatique rare

Les recherches pour localiser le saola, un bovidé tropical en danger critique souvent surnommé la licorne asiatique, subissent une grave crise financière au Laos. Les chercheurs n’ont pas enregistré de sighting officiel de l’espèce depuis qu’un piège photographique a capturé une image en 2013. Les estimations suggèrent qu’il reste moins de 50 individus à l’état sauvage, aucun ne vivant en captivité.

Les scientifiques ont pour la première fois répertorié le saola en 1992 dans les montagnes de l’Annamite, une chaîne s’étendant sur la frontière entre le Laos et le Vietnam. Il représente la seule espèce de son genre et est considéré comme ayant peu changé au cours des 15 derniers millions d’années. Aujourd’hui, les collets en fil métallique déployés pour capturer d’autres animaux constituent une menace majeure pour la population survivante.

En 2025, la fondation à but non lucratif Saola Foundation a lancé une recherche ciblée couvrant 300 kilomètres carrés de forêt éloignée dans la province de Bolikhamxay, au Laos. L’équipe sur le terrain utilise des pisteurs locaux, des chiens dressés à l’odorat et des tests ADN rapides sur le terrain. Cependant, des restrictions budgétaires sévères ont contraint l’organisation à gérer ses activités sur le terrain mois par mois.

Bien que des contributions d’urgence de plusieurs zoos aient permis aux équipes de suivi de retourner dans la forêt en octobre, après la saison des pluies annuelle, un financement à long terme pour le projet n’a pas été sécurisé. L’incertitude financière survient alors que des experts débattent pour savoir si le saola existe encore.

Barney Long, qui supervise les stratégies de conservation chez Re:wild, exprime des doutes quant à la survie de l’animal, citant une enquête de deux ans infructueuse menée par le WWF-Vietnam. Il a noté qu’après 13 ans sans enregistrement, tout individu survivant serait probablement trop peu nombreux pour maintenir une population viable.

À l’inverse, Lorraine Scotson, directrice générale de la Saola Foundation, maintient que l’absence de sightings ne prouve pas l’extinction. Elle a expliqué que les saolas pourraient exister à des densités aussi faibles qu’un individu pour 300 kilomètres carrés. Scotson a ajouté que l’arrêt des travaux sur le terrain affaiblit également le suivi d’autres espèces dans les Annamites, une région abritant plus de trois pour cent des vertébrés terrestres mondiaux malgré moins de 0,2 pour cent des terres du planète.

Sans un financement durable pour maintenir les équipes de recherche dans la région, les conservateurs avertissent que toute dernière chance de localiser des saolas pour des programmes futurs d’élevage en captivité pourrait être perdue définitivement.