Crisis financiera amenaza la búsqueda del unicornio asiático

Los esfuerzos para localizar a la saola, un bovino tropical críticamente amenazado conocido como el 'unicornio asiático', enfrentan graves problemas financieros en Laos. Los investigadores no han registrado una avistamiento oficial de la especie desde que una cámara trampa capturó una imagen en 2013. Se estima que quedan menos de 50 individuos en libertad, sin que ninguno viva en cautiverio.

Los científicos la catalogaron por primera vez en 1992 en la cordillera Annamite, que abarca la frontera entre Laos y Vietnam. Representa la única especie de su género y se cree que ha cambiado muy poco en los últimos 15 millones de años. Hoy, las trampas de alambre desplegadas para atrapar otras especies constituyen una grave amenaza para la población superviviente.

En 2025, la fundación sin ánimo de lucro *Fundación Saola* lanzó una búsqueda dirigida que cubrió 300 km² de bosques remotos en la provincia de Bolikhamxay, Laos. El equipo de campo emplea cazadores locales, perros olfativos entrenados y pruebas rápidas de ADN en campo. Sin embargo, limitaciones presupuestarias obligan a gestionar las actividades en terreno mes a mes.

Aunque aportaciones de emergencia de varios zoológicos permitieron que los equipos regresaran al bosque en octubre tras la temporada de lluvias, el financiamiento a largo plazo para el proyecto no se ha garantizado. La incertidumbre económica coincide con debates entre expertos sobre si la saola sigue existiendo.

Barney Long, responsable de estrategias de conservación en *Re:wild*, duda de su supervivencia, citando una investigación de dos años realizada por *WWF-Vietnam* que no logró resultados. Señaló que, tras 13 años sin registros, cualquier individuo superviviente sería demasiado escaso para mantener una población viable.

Por su parte, Lorraine Scotson, directora ejecutiva de la *Fundación Saola*, sostiene que la falta de avistamientos no prueba su extinción. Explicó que las saolas podrían vivir a densidades de hasta un individuo por cada 300 km². Scotson añadió que detener el trabajo de campo también perjudica la vigilancia de otras especies en los Annamites, región que alberga más del 3% de los vertebrados terrestres globales pese a cubrir menos del 0,2% de la tierra.

Sin fondos sostenidos para mantener a los equipos activos en la zona, los conservacionistas advierten que cualquier última oportunidad de localizar saolas para programas futuros de cría en cautiverio podría perderse para siempre.