O último lago epishelf documentado do Canadá desapareceu após o colapso de uma plataforma de gelo circundante em Nunavut, encerrando um habitat polar de quatro mil anos. De acordo com descobertas publicadas na Scientific Reports, o reservatório único no fiorde Milne esvaziou-se completamente no oceano depois que a plataforma de gelo Milne se rompeu em 2020.
Lagos epishelf se formam quando plataformas glaciais costeiras represam água líquida de degelo sobre a água do mar, mais densa. Essa estratificação incomum anteriormente permitia que organismos de água doce e espécies de água salgada sobrevivessem juntos em zonas verticais separadas. Levantamentos subaquáticos anteriores chegaram a registrar peixes, ofiúros e anêmonas-do-mar prosperando na escuridão profunda sob o gelo flutuante, nutridos pelo fluxo proveniente do lago.
Pesquisadores da Carleton University e da University of Alberta monitoravam o local desde 2011 usando amarrações com sensores automatizados. Dados de campo coletados em 2022 confirmaram que a camada superior de água doce de dez metros escoou ao longo de vários meses depois que aproximadamente metade da plataforma de gelo se desprendeu. Os cientistas destacaram que o ecossistema perdido não se recuperará em nenhuma escala de tempo humana realista.
O colapso resultou de uma combinação de temperaturas elevadas do ar e do mar durante verões excepcionalmente quentes em 2019 e 2020. O degelo fez com que canais se abrissem na plataforma, enquanto águas marinhas quentes degradavam a estrutura por baixo e ondas abertas castigavam a borda externa exposta. Historicamente, a ilha de Ellesmere foi cercada por até dezessete lagos semelhantes durante o século XX, mas o aquecimento os eliminou progressivamente.
O fiorde fica dentro da Última Área de Gelo do Ártico, uma extensão há muito esperada para preservar o gelo marinho perene contra o aumento das temperaturas globais. Embora partes do setor mais amplo tenham sido protegidas em 2019 por meio da Área Marinha Protegida de Tuvaijuittuk para salvaguardar animais dependentes do gelo, como focas-aneladas e ursos-polares, projeções climáticas recentes indicam que o território continua cada vez mais suscetível ao degelo sazonal.
