Le Canada perd son dernier lac épiglaciaire

Le dernier lac épiglaciaire documenté du Canada a disparu à la suite de l'effondrement d'une plate-forme de glace environnante au Nunavut, mettant fin à un habitat polaire vieux de quatre mille ans. Selon des résultats publiés dans Scientific Reports, ce réservoir unique situé dans le fjord Milne s'est totalement vidé dans l'océan après la fracture de la plate-forme de glace de Milne en 2020.

Les lacs épiglaciaires se forment lorsque des plates-formes glaciaires côtières emprisonnent de l'eau de fonte liquide au-dessus d'une eau de mer plus dense. Cette stratification inhabituelle permettait auparavant à la fois à des organismes d'eau douce et à des espèces d'eau salée de survivre ensemble dans des zones verticales distinctes. Des relevés sous-marins antérieurs avaient même enregistré des poissons, des ophiures et des anémones de mer prospérant dans l'obscurité profonde sous la glace flottante, nourris par l'écoulement du lac.

Des chercheurs de l'Université Carleton et de l'Université de l'Alberta surveillaient le site depuis 2011 à l'aide de mouillages équipés de capteurs automatisés. Les données de terrain recueillies en 2022 ont confirmé que la couche d'eau douce de dix mètres s'était écoulée en l'espace de plusieurs mois après la rupture d'environ la moitié de la plate-forme de glace. Les scientifiques ont souligné que l'écosystème disparu ne se rétablira pas à une échelle de temps humaine réaliste.

Cet effondrement résulte d'une combinaison de températures élevées de l'air et de la mer au cours d'étés exceptionnellement chauds en 2019 et 2020. La fonte a creusé des chenaux dans la plate-forme, tandis que des eaux marines chaudes ont dégradé la structure par le bas et que les vagues du large ont pilonné le bord extérieur exposé. L'île d'Ellesmere était historiquement bordée par jusqu'à dix-sept lacs similaires au cours du vingtième siècle, mais le réchauffement les a progressivement éliminés.

Le fjord se situe dans la dernière zone de glace de l'Arctique, une étendue longtemps censée préserver la banquise pérenne contre la hausse des températures mondiales. Bien que certaines parties de ce vaste secteur aient été protégées en 2019 par la zone de protection marine Tuvaijuittuk afin de sauvegarder des animaux tributaires des glaces tels que les phoques annelés et les ours polaires, de récentes projections climatiques indiquent que ce territoire demeure de plus en plus vulnérable à la fonte saisonnière.