Canadá pierde su último ecosistema de lago epishelf

El último lago epishelf documentado de Canadá ha desaparecido tras el colapso de una plataforma de hielo circundante en Nunavut, poniendo fin a un hábitat polar de cuatro mil años de antigüedad. Según las conclusiones publicadas en Scientific Reports, el singular embalse del fiordo Milne se vació por completo en el océano después de que la plataforma de hielo Milne se fracturara en 2020.

Los lagos epishelf se forman cuando las plataformas glaciares costeras atrapan agua líquida de deshielo sobre el agua de mar, más pesada. Esta inusual estratificación permitía anteriormente que tanto organismos de agua dulce como especies de agua salada sobrevivieran juntos dentro de zonas verticales separadas. Exploraciones submarinas anteriores incluso habían registrado peces, ofiuras y anémonas de mar prosperando en la profunda oscuridad bajo el hielo flotante, nutridos por el flujo de salida del lago.

Investigadores de la Universidad de Carleton y de la Universidad de Alberta habían monitoreado el lugar desde 2011 mediante fondeos de sensores automatizados. Los datos de campo recopilados en 2022 confirmaron que la capa de agua dulce de diez metros se drenó en pocos meses después de que aproximadamente la mitad de la plataforma de hielo se desprendiera. Los científicos señalaron que el ecosistema perdido no se recuperará en ninguna escala de tiempo humana realista.

El colapso se debió a una combinación de temperaturas elevadas del aire y del mar durante veranos excepcionalmente cálidos en 2019 y 2020. El deshielo provocó que se tallaran canales en la plataforma, mientras que las aguas marinas cálidas degradaron la estructura desde abajo y las olas abiertas azotaron el borde exterior expuesto. Históricamente, la isla de Ellesmere estuvo bordeada por hasta diecisiete lagos similares durante el siglo XX, pero el calentamiento los ha eliminado progresivamente.

El fiordo se encuentra dentro de la Última Área de Hielo del Ártico, una extensión que durante mucho tiempo se esperaba que preservara el hielo marino perenne frente al aumento de las temperaturas globales. Aunque partes del sector más amplio fueron protegidas en 2019 a través del Área Marina Protegida Tuvaijuittuk para salvaguardar a animales dependientes del hielo como las focas anilladas y los osos polares, proyecciones climáticas recientes indican que el territorio sigue siendo cada vez más susceptible al deshielo estacional.