Cólera aviária causou mortes de pinguins na Antártica

Uma mortandade em larga escala de pinguins-de-adélia na Antártica foi provocada por cólera aviária, e não por gripe aviária, de acordo com uma pesquisa publicada no periódico Biological Sciences. Embora os biólogos temessem que a gripe aviária de alta patogenicidade fosse a responsável, o trabalho de diagnóstico comprovou que uma infecção bacteriana causou a grande maioria das mortes.

Cientistas documentaram a mortandade durante uma expedição que examinou as remotas Ilhas Danger no início de 2024. Aquele arquipélago serve como território de nidificação para mais de 1,2 milhão de casais de pinguins-de-adélia. Em duas ilhas diferentes, observadores encontraram milhares de pinguins sem vida ao lado de restos mortais de diversas outras variedades de aves marinhas.

Como o H5N1 havia chegado recentemente à Península Antártica, a gripe aviária serviu como hipótese de trabalho inicial. Avaliações detalhadas de tecidos e triagens laboratoriais contaram uma história totalmente diferente, no entanto. O micróbio responsável pela cólera aviária, Pasteurella multocida, foi identificado em 46 de 49 espécimes coletados. Em contrapartida, o vírus da influenza apareceu em apenas um punhado de casos.

O coautor do estudo Ralph Vanstreels, um veterinário que trabalha com o Latin America Program do One Health Institute da UC Davis, passou anos estudando epidemias na vida selvagem pela América Latina e pelo sul polar. Ele explicou que, embora especialistas continuem profundamente preocupados com a gripe aviária dadas as suas ligações comprovadas com mortes de aves na região, este incidente serve como um alerta vital de que diferentes patógenos continuam ativos na fauna polar.

O perfil genético de DNA mostrou que a cepa por trás das mortes está intimamente ligada a bactérias descobertas em aves polares há mais de vinte anos. Essa conexão sugere que a cólera aviária esteve presente em toda a zona antártica por duas décadas ou mais. Os autores também encontraram semelhanças genéticas que ligam essa variante a bactérias detectadas a aproximadamente 8.000 quilômetros, ou 5.000 milhas, de distância em outras partes do Oceano Austral.

O pesquisador principal Matteo Iervolino, um cientista baseado na Erasmus University, observou que a cólera aviária pode representar um fator mais amplo e subestimado de mortes de aves marinhas na Antártica do que os cientistas haviam percebido anteriormente. Ele ressaltou que o monitoramento contínuo da saúde é crucial em ecossistemas isolados para que episódios perigosos de doenças não passem despercebidos ou sem análise.