El cólera aviar causó muertes de pingüinos en la Antártida

Una mortandad a gran escala de pingüinos de Adelia en la Antártida fue provocada por el cólera aviar y no por la gripe aviar, según una investigación publicada en la revista Biological Sciences. Aunque los biólogos temían que la influenza aviar de alta patogenicidad fuera la responsable, las labores de diagnóstico demostraron que una infección bacteriana causó la gran mayoría de las muertes.

Los científicos documentaron la mortandad durante una expedición que estudió las remotas islas Danger a principios de 2024. Dicho archipiélago sirve como territorio de anidación para más de 1,2 millones de parejas de pingüinos de Adelia. A lo largo de dos islas diferentes, los observadores hallaron miles de pingüinos sin vida junto a restos de varias variedades adicionales de aves marinas.

Debido a que el H5N1 había llegado recientemente a la península antártica, la gripe aviar sirvió como hipótesis inicial de trabajo. Sin embargo, evaluaciones detalladas de tejidos y análisis de laboratorio mostraron una historia completamente diferente. El microbio responsable del cólera aviar, Pasteurella multocida, fue identificado en 46 de las 49 muestras recolectadas. En contraste, el virus de la influenza apareció en apenas un puñado de casos.

El coautor del estudio Ralph Vanstreels, un veterinario que trabaja con el Programa para América Latina del One Health Institute de UC Davis, ha pasado años estudiando epidemias en la fauna silvestre en América Latina y el sur polar. Explicó que, aunque los expertos siguen profundamente preocupados por la gripe aviar dados sus vínculos confirmados con las muertes de aves en la región, este incidente sirve como una alerta vital de que diferentes patógenos continúan activos en la fauna polar.

El perfil de ADN demostró que la cepa detrás de las muertes está estrechamente relacionada con bacterias descubiertas en aves polares hace más de veinte años. Dicha conexión sugiere que el cólera aviar ha estado presente en toda la zona antártica durante dos décadas o más. Los autores también hallaron similitudes genéticas que vinculan esta variante con bacterias detectadas aproximadamente a 8.000 kilómetros, o 5.000 millas, de distancia en otras partes del océano Austral.

El investigador principal Matteo Iervolino, científico de la Universidad Erasmus, señaló que el cólera aviar podría representar un factor más amplio y subestimado de mortalidad de aves marinas en la Antártida de lo que los científicos habían percibido anteriormente. Subrayó que el monitoreo sanitario continuo es crucial en los ecosistemas aislados para que los episodios de enfermedades peligrosas no pasen desapercibidos ni sin analizar.