Le choléra aviaire a tué des manchots en Antarctique

Une mortalité massive de manchots d'Adélie en Antarctique a été déclenchée par le choléra aviaire plutôt que par la grippe aviaire, selon une étude parue dans la revue Biological Sciences. Alors que les biologistes craignaient que l'influenza aviaire hautement pathogène en soit responsable, les analyses diagnostiques ont prouvé qu'une infection bactérienne a causé la grande majorité des décès.

Les scientifiques ont documenté cette hécatombe lors d'une expédition qui a exploré les îles Danger isolées au début de l'année 2024. Cet archipel sert de zone de nidification pour plus de 1,2 million de couples de manchots d'Adélie. Sur deux îles différentes, les observateurs ont découvert des milliers de manchots sans vie aux côtés de restes appartenant à plusieurs autres espèces d'oiseaux marins.

Le H5N1 étant récemment arrivé dans la péninsule Antarctique, la grippe aviaire a constitué l'hypothèse de travail initiale. Des évaluations tissulaires détaillées et des analyses de laboratoire ont toutefois révélé une tout autre histoire. Le microbe responsable du choléra aviaire, Pasteurella multocida, a été identifié dans 46 des 49 spécimens prélevés. En revanche, le virus de la grippe n'est apparu que dans une poignée de cas.

Coauteur de l'étude, Ralph Vanstreels, vétérinaire au sein du Latin America Program du One Health Institute de l'UC Davis, a passé des années à étudier les épidémies de la faune sauvage à travers l'Amérique latine et le grand Sud polaire. Il a expliqué que même si les experts restent profondément préoccupés par la grippe aviaire en raison de ses liens avérés avec les pertes d'oiseaux dans la région, cet incident constitue une alerte essentielle montrant que d'autres agents pathogènes restent actifs dans la faune polaire.

Le profilage génétique a montré que la souche à l'origine des décès est étroitement liée à des bactéries découvertes chez des oiseaux polaires il y a plus de vingt ans. Ce lien suggère que le choléra aviaire est présent dans toute la zone antarctique depuis deux décennies ou plus. Les auteurs ont également constaté des similitudes génétiques reliant ce variant à des bactéries détectées à environ 8 000 kilomètres, ou 5 000 miles, de distance dans d'autres parties de l'océan Austral.

L'investigateur principal Matteo Iervolino, chercheur à l'Université Érasme, a souligné que le choléra aviaire pourrait représenter un facteur de mortalité des oiseaux marins en Antarctique plus important et sous-estimé que ce que les scientifiques avaient jusqu'alors réalisé. Il a insisté sur le fait qu'une surveillance sanitaire continue est cruciale au sein des écosystèmes isolés afin que des épisodes de maladies dangereuses ne passent pas inaperçus sans être détectés ni analysés.