Climat : appel à la prudence sur le rôle des animaux

Les efforts visant à restaurer les populations de grands animaux ont de plus en plus été présentés comme un moyen de capturer le carbone atmosphérique. Des créatures imposantes telles que les éléphants d'Afrique et les baleines océaniques stockent du carbone dans leurs tissus tout au long de leur longue vie, ce qui a suscité des propositions visant à lier directement leur rétablissement aux stratégies mondiales d'atténuation du changement climatique. Cependant, une synthèse publiée dans Current Biology avertit que compter sur le rétablissement de la faune sauvage pour obtenir des gains climatiques comporte d'importantes incertitudes et des risques notables.

Des chercheurs ont évalué la manière dont les grandes espèces sauvages influent sur le cycle du carbone, en se penchant de près sur les données relatives aux éléphants et aux baleines. Si les baleines vivantes emprisonnent le carbone dans leur organisme et fertilisent le phytoplancton absorbeur de carbone, leur impact global reste complexe. En Afrique, les éléphants affichent également des effets mitigés d'un écosystème à l'autre. Les éléphants de forêt dispersent des graines qui favorisent la régénération des forêts, mais les éléphants de savane comme de forêt endommagent fréquemment les plantes ligneuses, modifiant les bilans de carbone de manière imprévisible.

L'étude souligne que les bénéfices climatiques générés par les grands animaux peuvent mettre des décennies ou des siècles à se matérialiser pleinement. En revanche, les chercheurs rappellent que la nécessité urgente d'enrayer la hausse des températures mondiales exige une action immédiate, principalement en mettant fin à la combustion des énergies fossiles. En raison de ces échelles de temps radicalement différentes, présenter le rétablissement de la faune comme une solution climatique rapide pourrait susciter des attentes injustifiées.

Les auteurs mettent également en garde contre l'association directe de la conservation de la faune aux mécanismes de crédits carbone ou aux marchés de compensation financière. Attribuer une valeur climatique monétaire à des animaux individuels pourrait inciter les gestionnaires à privilégier le stockage de carbone au détriment de la stabilité générale des écosystèmes. Les chercheurs soutiennent que la protection et la restauration d'une faune diminuée doivent rester axées sur la résolution de la crise mondiale de la biodiversité, plutôt que de se substituer à la réduction directe des émissions.