Sauvetage de la truite Gila au Nouveau-Mexique

Dans un ruisseau de haute montagne de la Gila Wilderness, dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique, vit la lignée d'Iron Creek, l'une des cinq populations restantes de la truite Gila menacée. Pendant des années, la Gila Trout Recovery Implementation Team a souhaité prélever des truites de ce ruisseau isolé afin de préserver la diversité génétique de l'espèce en captivité, mais le relief difficile et les fréquents feux de forêt rendaient l'expédition presque impossible. En 2026, l'incendie de Hummingbird a brûlé environ 5 720 acres de la forêt nationale de Gila en mai, suivi de près par l'incendie de Sacaton en juillet qui a brûlé environ 9 861 acres. Les deux incendies ont détruit le seul sentier menant à Iron Creek. Les pluies annoncées après l'incendie de Sacaton menaçaient l'habitat de la truite, obligeant l'équipe à agir de manière rapide et coordonnée pour évacuer les poissons. Grâce à une planification préalable et une communication claire, cet effort multi-agences a permis de sauver 78 truites Gila.

À son apogée, près de 170 membres du personnel ont participé à la réponse à l'incendie de Sacaton, dont Eileen Henry, biologiste des poissons de forêt au sein de l'U.S. Forest Service. « En tant que biologiste des poissons de forêt et membre de la Gila Trout Recovery Implementation Team, j'essaie constamment de défendre diverses espèces dans la forêt de Gila », a déclaré Henry. « Nous avons dû évacuer et secourir des poissons lors de plusieurs incendies dans la forêt nationale de Gila, donc je connaissais le processus et je savais que notre équipe interinstitutions était préparée avec le bon équipement pour accomplir la mission. Nous avons tendance à être en alerte lorsque nous savons qu'un feu brûle dans une zone de grande préoccupation pour la truite Gila. »

Les feux de forêt constituent la plus grande menace pour la truite Gila. Ce n'est pas le feu qui les tue directement. Après de violents incendies, les orages de mousson entraînent des cendres, de la boue et des débris dans les cours d'eau et peuvent étouffer les poissons. L'équipe a perçu cette menace imminente et s'est montrée particulièrement préoccupée, car la population d'Iron Creek est inestimable.

La population d'Iron Creek est entièrement sauvage (non élevée en écloserie) et provient d'une lignée distincte qui est génétiquement différente des quatre autres lignées de truite Gila. La diversité génétique favorise la résilience et contribue à la viabilité à long terme de l'espèce.

« Iron Creek contribue à la lignée génétique globale de la truite Gila », a affirmé Dan Trujillo, biologiste de la truite Gila au New Mexico Department of Wildlife. « C'est une lignée relicte qui a évolué dans le Middle Fork de la rivière Gila. En sauvant cette population, nous préservons les caractéristiques uniques de la truite Gila. »

The Coordinated Rescue

Après avoir accordé la priorité à la sécurité de toutes les personnes impliquées dans la mission, l'équipe s'est concentrée sur la sauvegarde de la lignée d'Iron Creek, ne disposant que d'une courte fenêtre de temps pour récupérer les truites avant l'arrivée des tempêtes. Avec un sentiment de nervosité et d'anticipation, Henry, Trujillo et Jose Delgado, biologiste de la faune de la forêt nationale de Gila, ont pris un hélicoptère pour se rendre dans la zone d'incendie actif près d'Iron Creek. Ces biologistes spécialistes des poissons possèdent une formation de pompiers forestiers et maintiennent leurs certifications pour de telles occasions.

L'hélicoptère a déposé le trio près de sa cible. Les biologistes ont marché avec précaution jusqu'au ruisseau et ont passé la matinée à récolter des truites Gila. Ils ont temporairement étourdi les poissons à l'aide d'un courant électrique (ce qui ne leur fait aucun mal), ont capturé 78 truites Gila à l'épuisette et les ont placées dans un réservoir en aluminium oxygéné. Les poissons ont ensuite été évacués par voie aérienne hors du canyon jusqu'à la zone de transit.

« Bien que ce sauvetage ait été très palpitant et se soit déroulé très rapidement, il faisait toujours partie des opérations de rétablissement prévues pour la truite Gila », a déclaré Serena Kucera, biologiste des poissons au New Mexico Fish and Wildlife Conservation Office du Service. « Nous disposons d'un plan écrit d'évacuation de la truite Gila pour exactement cette situation. Le sauvetage a été bien planifié et discuté avant d'avoir lieu et a constitué un effort interorganismes majeur, incluant le Forest Service, le New Mexico Department of Wildlife et l'Arizona Game and Fish. »

Dès que Daniel Gallegos, chef de projet à la Mora National Fish Hatchery, a appris que l'équipe allait collecter la population d'Iron Creek, il a chargé le camion de seaux de glace et a pris la route. Il est arrivé tôt dans la Gila Wilderness et a vérifié la température de l'eau des réservoirs de poissons, s'assurant qu'elle était suffisamment fraîche pour les poissons de haute montagne — particulièrement en plein été. Il a ensuite aidé à charger les truites dans les bacs et, après un long trajet ponctué de fréquents arrêts pour surveiller les poissons, Gallegos a atteint l'écloserie et les a transférées dans leur nouveau foyer permanent.

Living their best life

« En mai dernier, nous avons désinfecté et préparé le système d'isolement d'Iron Creek à la station, anticipant qu'il y avait une forte probabilité que nous recevions des poissons sauvages d'Iron Creek », a indiqué Gallegos. « Plus récemment, nous avons commandé des vers de farine et des grillons, car nous nourrissons principalement les poissons sauvages avec un régime vivant lorsqu'ils arrivent à la station. Actuellement, les poissons rescapés sont dans un réservoir isolé, avec un taux de survie de 100 %. Ils vivent leur meilleure vie. »

Après des tests et analyses génétiques visant à garantir la descendance la plus diversifiée, ces individus seront intégrés au stock reproducteur broodstock The reproductively mature adults in a population that breed (or spawn) and produce more individuals (offspring or progeny). Learn more about broodstock , contribuant ainsi aux futures populations. Gallegos a enregistré un grand succès à la Mora National Fish Hatchery ces dernières années en dépassant les objectifs d'alevinage de rétablissement et en fournissant un surplus de poissons au Nouveau-Mexique et à l'Arizona pour la pêche sportive. Il s'attend à ce que la tendance se poursuive. Le plan prévoit que la descendance d'Iron Creek retourne dans les cours d'eau du Nouveau-Mexique et de l'Arizona, principalement à des fins de rétablissement mais aussi pour donner aux pêcheurs une chance de les capturer.

Tout en restant concentrée sur la réponse aux feux de forêt et la protection des vies, des communautés et des biens, l'équipe d'intervention de l'incendie de Sacaton a contribué à sauver une espèce menacée et irremplaçable. En apparence, récupérer 78 truites Gila peut sembler peu. Pourtant, ces poissons contiennent une richesse d'informations génétiques qui, une fois perdue, ne peut être remplacée. Sans ces efforts, il y a de fortes chances que la diversité génétique de cette lignée distincte disparaisse à jamais.

« Il est remarquable que nous ayons eu un taux de survie de 100 % », a souligné Trujillo. « Relocaliser des poissons peut être particulièrement difficile pour eux et s'avère stressant. Grâce à une planification préalable et à l'expertise de l'écloserie, ces équipes, l'équipe d'intervention de l'incendie de Sacaton et la Gila Trout Recovery Implementation Team, ont veillé à ce que la truite Gila, ainsi que sa génétique, survivent. »