Cœurs des mères chauves-souris en alerte

Des chercheurs ont découvert que les mères chauves-souris japonaises voient leur rythme cardiaque augmenter significativement lorsqu'elles entendent les cris de détresse de leurs propres bébés. Cette réponse physiologique ne se produit pas lorsque les mères entendent les cris de petits non apparentés, suggérant un mécanisme biologique très spécifique pour reconnaître les parents dans les colonies bondées.

L'étude a été inspirée par des observations dans une colonie de laboratoire où seules les mères biologiques se précipitaient immédiatement pour récupérer les petits séparés. L'auteur principal, le Dr. Kazuki Yoshino-Hashizawa de l'Université Doshisha, a noté que bien que les scientifiques sachent que les petits émettent des signaux acoustiques de détresse, la réaction interne de la mère à l'ouïe de ces sons restait inconnue jusqu'à présent.

Pour étudier ce phénomène, l'équipe a surveillé quatre chauves-souris enceintes capturées près de l'université. Chaque mère a donné naissance à une portée de trois petits. Les scientifiques ont enregistré les cris d'isolement lorsque les petits avaient deux jours, n'utilisant que des petits mâles pour éliminer les variations basées sur le sexe. À mesure que les jeunes chauves-souris grandissaient, elles ont commencé à produire des cris d'écholocation vers huit jours et ont cessé de faire des cris d'isolement vers le douzième jour.

Lorsque les petits ont atteint quarante jours et pouvaient voler indépendamment, les chercheurs les ont séparés de leurs mères pour effectuer des tests de rythme cardiaque. Les mères ont été exposées à des enregistrements de leurs propres petits, de petits inconnus et d'un mâle adulte inconnu. Les données ont révélé que les rythmes cardiaques augmentaient uniquement en réponse aux vocalisations de leurs enfants biologiques.

De manière inattendue, les réactions cardiaques les plus fortes ont été déclenchées par les cris d'écholocation plus récents des petits plus âgés et indépendants plutôt que par les cris d'isolement plus anciens. Les scientifiques émettent l'hypothèse que cela pourrait être dû au fait que les mères sont plus familières avec les sons récents, bien que des expériences supplémentaires soient nécessaires pour confirmer cette théorie. Le cri d'un mâle adulte inconnu a également provoqué un rythme cardiaque rapide, que les chercheurs suggèrent pourrait indiquer une menace perçue.

Les auteurs reconnaissent que la petite taille de l'échantillon était nécessaire car l'élevage des chauves-souris enceintes en captivité est difficile. Ils ont également noté que bien que le rythme cardiaque mesure l'intensité de l'excitation, il ne peut pas distinguer les émotions positives comme la motivation maternelle des états négatifs tels que le stress. Les études futures incorporant l'analyse de la variabilité du rythme cardiaque pourraient fournir des informations plus profondes sur le contexte émotionnel de ces réponses vocales.