Le mercure atténue la réponse au stress des caïmans

Une contamination galopante liée à l'orpaillage informel perturbe le système hormonal des reptiles d'Amérique du Sud. Une enquête menée en Guyane française révèle que les caïmans à front lisse présentant des quantités élevées de mercure dans leur système circulatoire peinent à mettre en place des défenses physiologiques normales lorsqu'ils sont confrontés à des dangers soudains.

Le projet a été dirigé par le chercheur Jérémy Lemaire, en collaboration avec des scientifiques de l'Université de Vienne et de l'institution vétérinaire locale. Après avoir évalué des reptiles sauvages dans des habitats de jungle tropicale, les auteurs ont déterminé que les individus présentant une charge chimique importante produisaient de faibles hausses de corticostérone lors de tests de stress contrôlés, démontrant une altération de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien.

Les volumes atmosphériques mondiaux de ce métal lourd ont bondi d'entre 300 pour cent et 500 pour cent depuis les époques antérieures à l'industrialisation, alimentés par la combustion fossile et le traitement des minerais. Une fois à l'intérieur des tissus animaux, l'élément agit comme un perturbateur endocrinien en interférant avec les récepteurs de stéroïdes, qui gèrent normalement les réactions hormonales de défense dans les moments de danger.

Des évaluations moléculaires ont montré que les variétés de crocodiliens partagent une caractéristique génétique conservée sensible à cette toxine. Un résidu spécifique de cystéine situé dans la région de liaison du récepteur des glucocorticoïdes constitue une cible facile pour le méthylmercure, fournissant une explication anatomique au fait que les reptiles contaminés présentent une flexibilité endocrinienne réduite.

Parce que ces prédateurs au sommet vivent pendant des décennies, ils accumulent progressivement des métaux lourds par le biais de leurs proies aquatiques. Selon Lemaire, la suppression de la poussée d'hormones protectrices met en danger ces créatures en réduisant leur capacité à supporter les épisodes climatiques extrêmes, les menaces de prédateurs et les perturbations causées par l'expansion des implantations humaines.

Les auteurs ont souligné que les concentrations chimiques mesurées chez les caïmans de Guyane française correspondent aux quantités régulièrement détectées chez les crocodiliens sauvages sur d'autres continents. Par conséquent, les chercheurs ont averti qu'une altération endocrinienne identique pourrait affaiblir silencieusement des populations vulnérables de reptiles à travers le monde.