El mercurio debilita la respuesta al estrés en caimanes

La contaminación descontrolada vinculada a la prospección informal de oro está alterando los sistemas hormonales de los reptiles sudamericanos. Una investigación realizada en la Guayana Francesa revela que los caimanes de frente lisa que portan cantidades elevadas de mercurio en su sistema circulatorio tienen dificultades para activar defensas fisiológicas normales al enfrentarse a peligros repentinos.

El proyecto fue dirigido por el investigador Jérémy Lemaire junto con científicos de la Universidad de Viena y la institución veterinaria local. Tras evaluar reptiles salvajes en hábitats de selva tropical, los autores determinaron que los individuos con cargas químicas significativas generaron aumentos atenuados de corticosterona durante pruebas de estrés controladas, lo que demuestra un eje hipotálamo-hipofisario-adrenal obstaculizado.

Los volúmenes atmosféricos globales de este metal pesado han aumentado entre un 300 por ciento y un 500 por ciento desde las épocas previas a la industrialización, impulsados por la combustión de fósiles y el procesamiento de minerales. Una vez dentro de los tejidos animales, el elemento actúa como un disruptor endocrino al interferir con los receptores de esteroides, que normalmente gestionan las reacciones hormonales defensivas durante momentos de peligro.

Las evaluaciones moleculares demostraron que las variedades de crocodilios comparten un rasgo genético conservado susceptible a esta toxina. Un residuo específico de cisteína situado dentro de la región de unión del receptor de glucocorticoides sirve como un blanco fácil para el metilmercurio, lo que proporciona una base anatómica de por qué los reptiles contaminados exhiben una menor flexibilidad endocrina.

Debido a que estos superdepredadores viven durante décadas, acumulan metales pesados progresivamente a través de presas acuáticas. Según Lemaire, la supresión del brote de hormonas protectoras pone en peligro a estas criaturas al mermar su capacidad para resistir episodios climáticos extremos, amenazas de depredadores y perturbaciones causadas por la expansión de los asentamientos humanos.

Los autores enfatizaron que las concentraciones químicas medidas en los caimanes de la Guayana Francesa coinciden con las cantidades detectadas habitualmente en crocodilios salvajes de otros continentes. En consecuencia, los investigadores advirtieron que un deterioro endocrino idéntico podría estar debilitando silenciosamente a poblaciones vulnerables de reptiles en todo el mundo.