Des capteurs écoutent les cerfs pour pister les tigres

Les communautés vivant aux côtés de la faune sauvage dans le sud-ouest du Népal ont passé des générations à déchiffrer le paysage sonore de la forêt pour se protéger des grands prédateurs. Désormais, des scientifiques de la conservation ont testé un système automatisé appliquant l'apprentissage automatique à ces signaux d'alerte traditionnels, détectant les cris d'alarme des proies pour cartographier les déplacements des tigres sauvages.

L'essai s'est déroulé près du parc national de Bardiya, où le recensement national des tigres a atteint 429 individus, dont 112 résidant dans la seule zone de Bardiya. À mesure que les populations se reconstituent, les interactions dangereuses ont fortement augmenté. Les recherches indiquent que les tigres ont attaqué 245 personnes à travers le Népal entre 2010 et 2024, causant 141 décès. Autour de Bardiya plus précisément, les grands félins ont provoqué 18 morts et blessé 10 personnes entre 2019 et 2023.

Automatiser les alertes en forêt

Plutôt que de tenter de surveiller directement des prédateurs furtifs, les biologistes de terrain se sont concentrés sur les réactions acoustiques des espèces proies. Des tests utilisant des modèles réalistes de prédateurs ont démontré que les cerfs axis tachetés, les macaques rhésus et les langurs gris émettent de manière fiable des alertes vocales à l'approche de grands carnivores. Les chercheurs ont ensuite programmé des dispositifs d'écoute compacts et alimentés à l'énergie solaire, coûtant environ soixante dollars chacun, pour détecter les vocalisations des cerfs axis.

Dix récepteurs ont été disposés dans la forêt communautaire de Dalla au cours d'un essai de trois mois. Chaque fois qu'un cerf poussait un cri, le système transmettait des notifications via un réseau sans fil, générant des cartes numériques en temps réel des zones où des tigres ou des léopards étaient probablement actifs. Les gardes forestiers locaux ont vérifié que ces alertes automatisées correspondaient étroitement aux empreintes et aux preuves matérielles relevées sur les sentiers, permettant aux gestionnaires de conseiller aux villageois d'éviter certaines parcelles lors de la collecte de fourrage ou de bois de chauffage.

Les obstacles à la mise en œuvre

Malgré un accueil chaleureux de la part des riverains et des gardes forestiers, l'initiative n'est pas passée à une phase opérationnelle permanente au Népal. Les chercheurs ont relevé des difficultés techniques, telles que la surchauffe des appareils, de fausses alertes occasionnelles et des cas où les cerfs fuyaient en silence sans crier. De plus, les signatures acoustiques ne permettent pas de différencier les tigres des léopards.

L'initiative a finalement mis fin à sa phase initiale en raison d'un manque de fonds de fonctionnement, de partenariats universitaires locaux et de soutien en personnel à long terme, incitant les chercheurs à transférer le matériel de surveillance en Inde pour de nouveaux tests. Les responsables forestiers du Népal ont souligné que les outils automatisés nécessitent une évaluation approfondie avant d'être largement adoptés, tandis que les défenseurs de l'environnement soutiennent que les réseaux d'écoute offrent un potentiel précieux pour prévenir les rencontres mortelles avant qu'elles ne surviennent.