Deux phases de sommeil chez les araignées sauteuses

Les araignées sauteuses australiennes connaissent un sommeil véritable et structuré qui comprend une phase semblable au sommeil paradoxal, ou sommeil REM, selon une étude récente. Menée par des scientifiques de l'université de Bonn, cette recherche apporte la première vérification comportementale approfondie du fait que les araignées entrent dans de véritables états de sommeil.

L'équipe a suivi des adultes de Portia fimbriata, une espèce d'arachnide ayant environ la taille d'une pièce d'un euro. Contrairement à la plupart des araignées qui dépendent de toiles, les membres de ce genre chassent activement d'autres araignées et déploient des tactiques calculées, comme faire vibrer les fils de toile pour imiter une proie prise au piège. Ces stratégies complexes conduisent depuis longtemps les biologistes à soupçonner que cette espèce possède des capacités mentales sophistiquées.

Pour observer leurs habitudes nocturnes, les chercheurs ont logé individuellement des araignées dans des boîtes en plastique de douze centimètres sous un éclairage contrôlé pendant plusieurs cycles continus. À l'aide d'un équipement vidéo infrarouge, l'équipe a surveillé les postures corporelles et les périodes d'immobilité au cours de la nuit. Les enregistrements ont révélé que les animaux passaient par deux phases de repos distinctes, manifestant périodiquement des contractions musculaires accompagnées de mouvements oculaires.

L'enregistrement direct des signaux cérébraux chez des araignées vivantes restant irréalisable, les auteurs se sont entièrement appuyés sur des indicateurs comportementaux. Ils ont testé si les créatures dormaient réellement en diffusant des signaux acoustiques et en mesurant les temps de réaction. Les araignées mettaient plus de temps à réagir au repos et présentaient ensuite un rebond de sommeil, prenant un repos supplémentaire après des périodes où leur temps de repos avait été interrompu.

Concevoir des stimuli sonores provoquant des réactions nettes s'est avéré l'un des principaux obstacles du projet, tout comme la gestion d'immenses volumes d'enregistrements vidéo. Les auteurs ont souligné qu'étendre les recherches sur le sommeil au-delà des modèles vertébrés traditionnels pourrait éclairer l'origine des états de dormance et déterminer si les phases assimilables aux rêves jouent un rôle biologique fondamental dans l'ensemble du règne animal.

Les futurs projets de l'équipe chercheront à déterminer si des schémas de repos similaires se retrouvent chez d'autres familles d'araignées. Les chercheurs prévoient également de comparer des populations sauvages avec des spécimens de laboratoire, d'examiner les mécanismes neurologiques en jeu et d'analyser comment des pressions environnementales, telles que l'éclairage artificiel nocturne, pourraient perturber le repos des arachnides.