À Hawaï, un récif artificiel protège côtes et coraux

Au large de la côte ouest d'Oahu, des ingénieurs et des scientifiques déploient une barrière sous-marine expérimentale visant à atténuer les vagues de tempête tout en favorisant de nouveaux habitats marins. L'initiative, située près du port de Kalaeloa, prévoit le positionnement de 60 blocs massifs en béton de quatre tonnes à environ 64 mètres du rivage. L'installation sert de banc d'essai pour des récifs hybrides qui associent protection physique des côtes et écosystèmes vivants.

Cette initiative intervient alors que le littoral et les routes côtières d'Hawaï font face à des menaces grandissantes de violentes tempêtes intensifiées par le réchauffement des océans et des phénomènes climatiques tels qu'El Niño. Les défenses traditionnelles, telles que les digues ou les enrochements, nécessitent souvent un entretien coûteux et peuvent endommager les fonds marins adjacents. Financé grâce à une subvention de 27 millions de dollars de la Defense Advanced Research Projects Agency dans le cadre de son programme Reefense, le dispositif d'Oahu explore une alternative autonome.

Les chercheurs de l'Université d'Hawaï ont conçu ces blocs de béton immergés pour agir comme des ralentisseurs aquatiques. Des essais en bassin de houle menés sur un modèle réduit à l'Oregon State University ont révélé que la disposition absorbait environ 80 pour cent de l'énergie des vagues incidentes. Bien que le réseau d'essai actuel de 50 mètres n'égale pas la protection d'une installation grandeur nature d'un kilomètre de long, il permettra aux chercheurs d'évaluer l'atténuation de la houle une fois que tous les modules seront ancrés d'ici le début de 2027.

Au-delà de la réduction des vagues, les structures sont conçues pour cultiver des colonies de corail. L'extérieur de l'armature en béton intègre des étagères en céramique sur mesure et des cavités bombées développées par l'institut de biologie marine de l'Université d'Hawaï afin d'offrir des points d'ancrage sûrs pour la croissance des coraux. Pour favoriser le recrutement, des océanographes de l'Université de Californie à San Diego prévoient de diffuser des enregistrements acoustiques de récifs foisonnants de vie par le biais de haut-parleurs immergés.

Des défenseurs de l'environnement locaux de Kuleana Coral Restoration prêtent main-forte en réinstallant des spécimens prélevés sur le fond marin, notamment des coraux choux-fleurs et des coraux lobes, sur les nouveaux éléments en céramique immergés. Bien que la zone portuaire connaisse naturellement des vagues turbulentes et n'ait historiquement abrité que peu de coraux aux côtés d'oursins perforants et de petits poissons, les partenaires du projet prévoient que les coraux en maturation attireront progressivement une faune marine diversifiée. Les organismes publics de l'État prendront le relais pour la surveillance et la maintenance du site grâce aux revenus générés par les taxes sur l'hébergement touristique.