Le sang de l'aiguillat révèle une hormone inattendue

Des scientifiques ont identifié du cortisol dans le sang de l'aiguillat commun du Pacifique Nord, remettant en question la croyance de longue date selon laquelle les requins et les raies n'utilisent pas cette hormone stéroïde courante. Pendant des décennies, les chercheurs ont supposé que ces créatures marines dépendaient entièrement d'une substance chimique alternative connue sous le nom de 1-alpha-hydroxycorticostérone, soupçonnant que des mesures plus anciennes avaient confondu les deux composés.

Pour éviter toute erreur d'identification, une équipe de recherche de l'Université du Manitoba et du Bamfield Marine Sciences Centre a analysé du sang prélevé sur des aiguillats au large de la Colombie-Britannique à l'aide de la chromatographie avancée et de la spectrométrie de masse. Leurs tests ont confirmé la présence de véritable cortisol à la suite d'interventions environnementales et médicales spécifiques.

Lors d'un essai, des requins ont passé deux jours dans de l'eau de mer diluée avant d'être replacés dans des conditions marines standard. Alors que la quasi-totalité des individus ne présentait aucune hormone détectable au départ, chaque requin surveillé en possédait des quantités mesurables après trente-six heures de récupération. Comme ces niveaux ont fluctué et ont de nouveau chuté après trois jours, les scientifiques soupçonnent que la présence fugace de l'hormone explique pourquoi les recherches antérieures n'avaient pas réussi à l'observer.

Examen des voies de production

Les chercheurs ont également examiné la glande interrénale des animaux, qui produit des stéroïdes. Ils ont découvert du matériel génétique codant pour une enzyme liée à la synthèse du cortisol, ce qui suggère une voie de production interne, bien que l'utilisation active de cette enzyme par le tissu reste non vérifiée.

Un autre test a consisté à nourrir les requins avec des antibiotiques ou de l'eau salée à l'aide d'un tube pendant plusieurs jours. Le cortisol n'est apparu que dans le groupe sous antibiotiques, plusieurs jours après la fin du traitement. Les auteurs avaient émis l'hypothèse que des microbes résidents pourraient normalement dégrader l'hormone avant qu'elle ne circule largement, bien que de fortes concentrations de lipides dans les tissus les aient empêchés de prouver une perturbation bactérienne.

Enfin, les chercheurs ont administré des implants de cortisol pour observer les modifications corporelles sur une période de trois jours. Les requins traités ont présenté une glycémie réduite par rapport à un groupe témoin, indiquant un rôle potentiel dans la régulation métabolique. Ces conclusions soulèvent de nouvelles questions quant à la capacité d'autres espèces d'élasmobranches à synthétiser cette hormone.