La sangre de la mielga revela una hormona inesperada

Un grupo de científicos ha identificado cortisol en el torrente sanguíneo de la mielga del Pacífico norte, lo que pone en duda la arraigada creencia de que los tiburones y las rayas no utilizan esta común hormona esteroide. Durante décadas, los investigadores asumieron que estas criaturas marinas dependían por completo de una sustancia química alternativa conocida como 1-alfa-hidroxicorticosterona, bajo la sospecha de que mediciones anteriores habían confundido ambos compuestos.

Para evitar identificaciones erróneas, un equipo de investigación de la Universidad de Manitoba y del Centro de Ciencias Marinas de Bamfield analizó la sangre recolectada de mielgas frente a las costas de Columbia Británica mediante cromatografía avanzada y espectrometría de masas. Sus pruebas confirmaron la presencia de cortisol auténtico tras intervenciones ambientales y médicas específicas.

En un ensayo, los tiburones pasaron dos días en agua de mar diluida antes de regresar a condiciones marinas normales. Aunque casi ningún individuo mostró niveles detectables de la hormona al principio, todos los tiburones monitoreados tuvieron cantidades medibles tras treinta y seis horas de recuperación. Debido a que estos niveles fluctuaron y volvieron a caer después de tres días, los científicos sospechan que la presencia fugaz de la hormona explica por qué las investigaciones anteriores no lograron observarla.

Examen de las vías de producción

Los investigadores también examinaron la glándula interrenal de los animales, que genera esteroides. Descubrieron material genético que codifica una enzima vinculada a la síntesis de cortisol, lo que apunta hacia una vía de producción interna, aunque todavía no se ha comprobado si el tejido utiliza activamente esta enzima.

Otra prueba consistió en alimentar a los tiburones con antibióticos o agua salada a través de una sonda durante varios días. El cortisol apareció únicamente en el grupo tratado con antibióticos varios días después de finalizado el tratamiento. Los autores habían planteado la hipótesis de que los microbios residentes normalmente degradarían la hormona antes de que circule de forma generalizada, aunque las altas concentraciones de grasa en el tejido les impidieron demostrar la alteración bacteriana.

Por último, los investigadores administraron implantes de cortisol para observar cambios corporales a lo largo de tres días. Los tiburones tratados mostraron una reducción de la glucosa en sangre en comparación con un grupo de control, lo que indica un posible papel en la regulación metabólica. Los hallazgos abren nuevos interrogantes sobre si otras especies de elasmobranquios comparten la capacidad de sintetizar la hormona.