180 000 tortues géantes d'Aldabra recensées sur l'atoll

Une nouvelle évaluation des tortues géantes d'Aldabra sur leur atoll d'origine aux Seychelles révèle qu'environ 180 000 individus peuplent désormais cette masse terrestre. Mené conjointement par des gestionnaires locaux de la conservation de la Seychelles Islands Foundation et des scientifiques de l'université d'Exeter, ce décompte exhaustif marque le plus grand nombre jamais documenté pour l'espèce, dépassant largement la population humaine de cette nation insulaire.

Les conclusions, publiées dans Ecology and Evolution, sont issues de cinq années d'études de terrain menées de 2018 à 2022. Les chercheurs ont conclu que la population est restée relativement stable au cours de cette période, offrant une estimation optimale de près de 183 000 tortues adultes et en développement. Ces travaux fournissent la première révision officielle du recensement depuis la fin des années 1990, époque à laquelle les spécialistes estimaient la population à environ 100 000 individus.

L'atoll d'Aldabra figure, aux côtés des îles Galápagos en Équateur, parmi les deux seuls endroits au monde abritant des tortues géantes à l'état sauvage, bien que les Galápagos comptent beaucoup moins d'animaux. Au cours du XIXe siècle, une intense exploitation humaine a décimé les reptiles d'Aldabra, réduits à moins d'un millier de spécimens. Des politiques de protection ont progressivement inversé la tendance, aboutissant au statut juridique de réserve intégrale en 1981 et à la reconnaissance par l'Unesco en 1982. La directrice de la fondation, Frauke Fleischer-Dogley, a expliqué que la présence d'autant de reptiles évoluant en toute liberté prouve la valeur des investissements soutenus dans la conservation.

La collecte de données précises à travers l'atoll corallien s'est heurtée à d'importants obstacles pratiques en raison de la végétation dense. La co-autrice Nancy Bunbury a expliqué que les chercheurs ont intégré des modèles statistiques pour tenir compte des animaux dissimulés par le feuillage, construisant ainsi un point de référence fiable pour observer les futures évolutions démographiques au cours des prochaines décennies.

Malgré ce rétablissement remarquable, les scientifiques préviennent que d'importants dangers subsistent. L'évolution des régimes météorologiques régionaux menace d'entraîner des périodes de sécheresse plus rigoureuses et plus régulières, réduisant le couvert végétal vital ainsi que les ressources alimentaires. Parallèlement, la montée des eaux océaniques met en péril les parties les plus basses de ce territoire corallien.

La prédation exercée par des mammifères non indigènes engendre un stress supplémentaire. Des félins errants et des rongeurs noirs consomment fréquemment les œufs des reptiles et les jeunes fraîchement éclos. Les spécialistes soulignent que des campagnes programmées pour éliminer ces nuisibles introduits seront essentielles pour favoriser la croissance continue de la population et renforcer la résilience des tortues face à l'aggravation de l'instabilité environnementale. Le chercheur d'Exeter Dave Hudson a insisté sur le fait que ces chiffres représentent une référence de départ plutôt qu'un objectif achevé, destinée à aider les autorités chargées de la faune sauvage à détecter rapidement les risques.