Mammifères sauvages
Des antilopes africaines pourraient gagner l'Ouest américain
Une étude avertit que l'oryx introduit au Nouveau-Mexique pourrait gagner divers États de l'Ouest, le réchauffement créant des habitats désertiques continus.
Rapporté par Phys.org · · 2 min de lecture
L'oryx gazelle, une espèce d'antilope africaine introduite au Nouveau-Mexique il y a plusieurs décennies comme gibier, pourrait considérablement étendre son aire de répartition dans l'Ouest des États-Unis d'ici la fin du siècle, selon des recherches publiées dans le Journal of Mammalogy.
Originaire du désert aride du Kalahari, cette grande antilope s'est déjà propagée sur des dizaines de miles au-delà de ses points de lâcher initiaux. Des scientifiques de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont modélisé ses futures aires de répartition potentielles en s'appuyant sur des projections climatiques et des signalements communautaires recueillis dans des bases de données sur la biodiversité. Leurs conclusions indiquent que des conditions favorables pour les antilopes pourraient à terme s'étendre au Texas, à l'Arizona, à l'Utah et à la Californie, et potentiellement atteindre vers le nord certaines parties de l'État de Washington et du Montana.
Les chercheurs ont noté que des zones fragmentées de terrain sec devraient fusionner en corridors continus sous les futures conditions climatiques. De telles liaisons élimineraient les barrières physiques existantes, permettant aux oryx de se déplacer librement vers des paysages jusqu'alors inoccupés, notamment la vallée de la Mort et l'ouest du Texas.
Concurrence avec les espèces indigènes et le bétail
Pesant plus de 400 livres, les oryx possèdent plusieurs atouts évolutifs qui leur confèrent un avantage sur la faune indigène américaine. Ils extraient l'humidité nécessaire directement des plantes du désert au lieu de dépendre de l'eau de boisson, et ils font face à peu de menaces naturelles car les prédateurs régionaux comme les pumas et les coyotes les ciblent rarement par rapport aux carnivores africains.
Comme leur régime alimentaire chevauche celui du bétail et d'herbivores indigènes comme le bison et l'antilocapre, des troupeaux en expansion pourraient rapidement épuiser les maigres réserves de nourriture du désert pendant les périodes sèches. Les oryx peuvent également se nourrir de plantes fibreuses et pauvres en nutriments que d'autres animaux ne peuvent pas facilement digérer, ce qui leur permet de rester sur des pâturages desséchés d'où le bétail doit être retiré.
Les scientifiques ont également averti que ces antilopes non indigènes pourraient servir de vecteurs à des maladies du bétail. Des populations d'oryx du Sud-Ouest ont déjà été testées positives à des virus respiratoires et à la fièvre catarrhale maligne. Les chercheurs ont souligné qu'équilibrer la gestion de la faune, les besoins de l'élevage et les intérêts de la chasse sera vital pour prévenir des dommages écologiques à grande échelle dans toute la région.
