Antílopes africanos se expandirían por el oeste de EE. UU.

El gemsbok, una especie de antílope africano introducida en Nuevo México hace décadas como animal de caza, podría ampliar drásticamente su área de distribución en el oeste de Estados Unidos para finales de siglo, según una investigación publicada en Journal of Mammalogy.

Originarios del árido desierto del Kalahari, estos grandes antílopes ya se han expandido decenas de millas más allá de sus puntos iniciales de liberación. Científicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign modelaron posibles áreas de distribución futuras basándose en proyecciones climáticas y en avistamientos comunitarios recopilados a través de bases de datos de biodiversidad. Sus hallazgos indican que las condiciones favorables para los antílopes podrían extenderse con el tiempo por Texas, Arizona, Utah y California, y potencialmente alcanzar hacia el norte partes de Washington y Montana.

Los investigadores señalaron que se proyecta que áreas fragmentadas de terreno seco se fusionen en corredores continuos bajo las futuras condiciones climáticas. Dichas conexiones eliminarían las barreras físicas existentes, lo que permitiría a los gemsboks desplazarse libremente hacia paisajes antes desocupados, incluidos el Valle de la Muerte y el oeste de Texas.

Competencia con especies nativas y ganado

Con un peso de más de 400 libras, los gemsboks poseen varias fortalezas evolutivas que les dan ventaja frente a la fauna silvestre nativa estadounidense. Extraen la humedad necesaria directamente de las plantas del desierto en lugar de depender de agua para beber, y enfrentan pocas amenazas naturales debido a que depredadores regionales como pumas y coyotes rara vez los atacan en comparación con los carnívoros africanos.

Debido a que su dieta se superpone con la del ganado y la de herbívoros nativos como bisontes y berrendos, las manadas en expansión podrían agotar rápidamente las escasas provisiones de alimento del desierto durante los periodos secos. Los gemsboks también pueden sustentarse con plantas fibrosas y pobres en nutrientes que otros animales no pueden digerir fácilmente, lo que les permite permanecer en pastizales resecos de donde se debe retirar al ganado.

Los científicos también advirtieron que estos antílopes no nativos podrían actuar como vectores de enfermedades del ganado. Poblaciones de gemsbok del suroeste ya han dado positivo en pruebas de virus respiratorios y fiebre catarral maligna. Los investigadores enfatizaron que equilibrar la gestión de la fauna silvestre, las necesidades ganaderas y los intereses de la caza será vital para prevenir daños ecológicos a gran escala en toda la región.