Le réchauffement marin menace la nourriture des poissons

La hausse des températures océaniques modifie les organismes microscopiques à la base de la chaîne trophique marine, ce qui pourrait laisser à la faune aquatique des ressources alimentaires réduites et de moindre qualité. Lauriane Ribas-Deulofeu, chercheuse à l'université Nord, étudie ces transformations environnementales afin de comprendre comment les créatures marines pourraient pâtir des bouleversements touchant leurs proies microscopiques.

Le plancton se compose principalement de deux groupes : le phytoplancton, de type végétal, qui produit de l'énergie grâce à la lumière du soleil, et le zooplancton microscopique, de type animal, qui s'en nourrit. Ensemble, ces organismes soutiennent la vie aquatique en constituant le régime essentiel des poissons et d'autres créatures marines de plus grande taille. Les changements survenant au sein d'un groupe influencent directement l'autre, entraînant de vastes conséquences écologiques.

L'IA suit les mutations aquatiques

Les scientifiques soulignent que, si le phytoplancton ne disparaîtra pas totalement, des eaux plus chaudes réorganisent les variétés dominantes et modifient la biomasse globale produite. Les chercheurs évaluent également si les efflorescences saisonnières se produisent à des périodes différentes, ce qui risquerait de déconnecter les cycles de vie des proies de ceux des prédateurs. Ces décalages menacent de se répercuter sur les espèces plus grandes et de compromettre des populations de poissons vitales pêchées par l'homme.

Pour évaluer des milliers d'échantillons microscopiques dont l'examen manuel nécessiterait traditionnellement des mois, Ribas-Deulofeu a déployé des systèmes d'intelligence artificielle. L'apprentissage des algorithmes pour identifier des organismes complexes a exigé un entraînement approfondi, mais la catégorisation automatisée permet désormais aux chercheurs de fournir des données rapides directement aux gestionnaires de la conservation et aux décideurs environnementaux.

Au-delà de la nourriture fournie aux animaux océaniques, le phytoplancton régule les modèles climatiques mondiaux en absorbant le dioxyde de carbone et en le séquestrant lorsque la matière organique coule vers les profondeurs des fonds marins. Ces recherches en cours s'inscrivent dans le cadre de BioBoost+, une collaboration associant huit institutions réparties dans sept pays, ainsi qu'un réseau européen plus vaste réunissant une cinquantaine de partenaires axés sur la surveillance automatisée et normalisée du plancton.