Sauver l'un des reptiles les plus rares du Midwest

Il faut toute une équipe pour rétablir une espèce. Dans certaines parties du nord de l'Indiana, du sud du Michigan et du nord-ouest de l'Ohio, les zones humides peu profondes et les forêts connectées ont historiquement abrité des populations de couleuvres d'eau à ventre rouge. Aujourd'hui, la perte, la dégradation et la fragmentation de l'habitat ont restreint l'espèce à quelques sites réduits et isolés. Au U.S. Fish and Wildlife Service, nous renforçons les partenariats régionaux pour rétablir et conserver cette espèce ainsi que son habitat, une partie de ces efforts étant rendue possible grâce au financement de la Great Lakes Restoration Initiative.

Les populations de couleuvre d'eau à ventre rouge ( Nerodia erythrogaster neglecta ) ont fortement décliné au cours du milieu et de la fin des années 1900, ce qui a conduit le U.S. Fish and Wildlife Service à classer le segment de population distinct du nord comme menacé en 1997. Cette population des Grands Lacs représente l'espèce à la limite nord de son aire de répartition.

Sauver un serpent distinct avec une approche distincte

« La population de couleuvres d'eau à ventre rouge dans cette région est la dernière de son espèce dans le nord des États-Unis », a déclaré Megan Seymour, biologiste au U.S. Fish and Wildlife Service. « Leur déclin indique qu'il n'y a peut-être pas assez d'habitats connectés et de haute qualité pour les soutenir, ainsi que probablement d'autres espèces sauvages, sur le long terme. »

Au cours des six dernières années, des biologistes du U.S. Fish and Wildlife Service travaillant dans le cadre du programme Ecological Services ont mené des inventaires de terrain printaniers dans l'aire de répartition nord de cette espèce. Les couleuvres d'eau à ventre rouge sont discrètes et difficiles à détecter, et malgré un effort d'inventaire soutenu dans les bastions de population les plus étudiés, les biologistes n'ont recensé que 22 individus sauvages de 2020 à 2026. Ce décompte reflète les limites de la couverture de l'inventaire et non un recensement complet de l'espèce.

En 2020, nous nous sommes associés au zoo de Toledo pour mettre sur pied un programme d'élevage en captivité afin d'aider la population à se reproduire et d'être finalement réintroduite dans la nature. À cette époque, 19 des 22 serpents recensés ont été intégrés au programme, ont subi un examen de santé, ont été testés pour la maladie fongique du serpent et ont été incorporés à la population reproductrice. Jusqu'à présent, deux femelles adultes ont donné naissance avec succès à des petits vivants, et plusieurs autres pourraient être gravides.

En captivité, environ 71 % des serpents nouveau-nés survivent, ce qui permet à un plus grand nombre de jeunes serpents d'atteindre une taille où ils ont de meilleures chances de survie après leur libération.

À mesure que ces serpents atteignent leur deuxième été, les juvéniles sains nés en captivité reçoivent un émetteur radio et sont relâchés dans un habitat convenable près de l'endroit où leurs parents ont été capturés. À ce jour, 17 jeunes couleuvres d'eau à ventre rouge ont été relâchées avec succès dans la nature, et 10 autres devraient être prêtes à être relâchées en 2027.

Après le lâcher, les techniciens du zoo de Toledo utilisent des antennes portatives pour localiser les serpents et suivre leur survie. Ils notent également la façon dont les individus se déplacent et utilisent l'habitat, ce qui aide à orienter les futurs lâchers et la conservation de l'habitat.

Le rétablissement nécessite un habitat connecté

L'élevage en captivité ne peut à lui seul rétablir l'espèce. Ces serpents dépendent de zones humides peu profondes, souvent saisonnières, reliées par des forêts matures où ils se nourrissent principalement de grenouilles, de crapauds et de têtards. Ils peuvent parcourir des centaines de mètres entre les habitats.

Depuis 2018, grâce au programme Partners for Fish and Wildlife, nous avons achevé 17 projets de restauration de l'habitat dans l'aire de répartition nord de cette espèce au Michigan. En 2025, nous avons également financé la restauration de 16,4 acres d'habitat forestier et de zones humides abritant la couleuvre d'eau à ventre rouge dans la Lake La Su An Wildlife Area en Ohio. Ces projets récents s'inscrivent dans une histoire plus longue d'efforts de conservation des habitats menés avec des partenaires sur l'ensemble de l'aire de répartition de cette espèce. En conservant des zones humides et des forêts connectées pour la couleuvre d'eau à ventre rouge, nous fournissons un habitat aux amphibiens et à d'autres espèces sauvages indigènes à travers la région des Grands Lacs.

Avez-vous vu une couleuvre d'eau à ventre rouge ?

Malgré son nom, la couleuvre d'eau à ventre rouge ne doit pas être confondue avec le mocassin cuivré venimeux. Les couleuvres d'eau à ventre rouge, reconnaissables à leur ventre distinctif couleur rouille, sont non venimeuses et ne présentent aucun danger pour l'humain. La couleuvre d'eau du nord, un sosie courant, présente généralement des bandes ou des taches visibles sur le dos et un menton plus clair, contrairement au dos sombre et au ventre rouge-orangé de la couleuvre d'eau à ventre rouge. Les couleuvres d'eau à ventre rouge sont protégées au niveau fédéral et ne doivent pas être manipulées, blessées ou tuées.

Si vous observez une potentielle couleuvre d'eau à ventre rouge, contactez l'équipe dédiée à la couleuvre d'eau à ventre rouge. Si possible, incluez une photo de profil montrant le menton ou le ventre orange, le lieu ainsi que la date et l'heure de l'observation.

Les propriétaires fonciers du nord de l'Indiana, du sud du Michigan ou du nord-ouest de l'Ohio souhaitant restaurer un habitat de zone humide ou forestier susceptible de bénéficier à la couleuvre d'eau à ventre rouge peuvent également écrire à l'une ou l'autre adresse courriel pour en savoir plus.