Salvan a uno de los reptiles más raros del Medio Oeste

Se necesita un equipo para recuperar una especie. A lo largo de partes del norte de Indiana, el sur de Michigan y el noroeste de Ohio, los humedales someros y los bosques conectados han sustentado históricamente poblaciones de serpientes de agua de vientre cobrizo. En la actualidad, la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat han restringido la especie a unas pocas ubicaciones pequeñas y aisladas. En el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos estamos fortaleciendo las alianzas regionales para recuperar y conservar esta especie y su hábitat, con una parte de estos esfuerzos hecha posible gracias a la financiación de la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos.

Las poblaciones de la serpiente de agua de vientre cobrizo ( Nerodia erythrogaster neglecta ) disminuyeron de forma pronunciada a mediados y finales del siglo XX, lo que llevó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos a catalogar el segmento poblacional diferenciado del norte como amenazado en 1997. Esta población de los Grandes Lagos representa a la especie en el límite norte de su área de distribución.

Salvar una serpiente singular con un enfoque singular

“La población de serpiente de agua de vientre cobrizo en esta área es la última de su tipo en el norte de los Estados Unidos”, afirmó Megan Seymour, bióloga del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. “Su declive es un indicio de que podría no haber suficiente hábitat conectado y de alta calidad para sustentarlas a ellas, y probablemente a otra fauna silvestre, a largo plazo”.

Durante los últimos seis años, biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos pertenecientes al programa de Servicios Ecológicos han llevado a cabo prospecciones de campo en primavera dentro del área de distribución septentrional de esta especie. Las serpientes de agua de vientre cobrizo son reservadas y difíciles de detectar y, a pesar del esfuerzo sostenido de prospección en los bastiones poblacionales más estudiados, los biólogos documentaron solo 22 individuos silvestres entre 2020 y 2026. Este recuento refleja los límites de la cobertura del muestreo, no un censo completo de la especie.

En 2020, nos asociamos con el Zoológico de Toledo para establecer un programa de cría en cautividad destinado a ayudar a que la población se reproduzca y, eventualmente, sea reintroducida en la naturaleza. En ese momento, 19 de las 22 serpientes documentadas fueron incorporadas al programa, sometidas a controles de salud, analizadas para descartar la enfermedad fúngica de las serpientes e integradas en la población reproductora. Hasta ahora, dos hembras adultas han producido crías vivas con éxito, y varias más podrían estar gestando.

En cautividad, sobrevive aproximadamente el 71% de las serpientes recién nacidas, lo que permite que más ejemplares jóvenes alcancen un tamaño en el que tengan mayores probabilidades de sobrevivir tras su liberación.

A medida que estas serpientes crecen hacia su segundo verano, a los juveniles sanos nacidos en cautividad se les implanta un radiotransmisor y son liberados en un hábitat adecuado cerca de donde fueron capturados sus progenitores. Hasta la fecha, 17 juveniles de serpiente de agua de vientre cobrizo han sido liberados con éxito en la naturaleza, y se espera que otros 10 estén listos para su liberación en 2027.

Tras la liberación, los técnicos del Zoológico de Toledo utilizan antenas portátiles para relocalizar las serpientes y rastrear su supervivencia. También observan cómo los individuos se desplazan y utilizan el hábitat, lo que ayuda a orientar futuras liberaciones y la conservación del hábitat.

La recuperación requiere un hábitat conectado

La cría en cautividad por sí sola no puede recuperar la especie. Estas serpientes dependen de humedales someros, que con frecuencia son estacionales, conectados por bosques maduros donde se alimentan principalmente de ranas, sapos y renacuajos. Pueden desplazarse cientos de metros entre hábitats.

Desde 2018, a través del programa Socios para la Pesca y la Vida Silvestre, hemos completado 17 proyectos de restauración del hábitat dentro del área de distribución septentrional de esta especie en Michigan. En 2025, también financiamos la restauración de 16,4 acres de hábitat forestal y de humedal que sustenta a la serpiente de agua de vientre cobrizo en el Área de Vida Silvestre Lake La Su An en Ohio. Estos proyectos recientes se basan en un historial más amplio de trabajo de conservación del hábitat con socios a lo largo de toda la distribución de esta especie. Al conservar humedales y bosques conectados para la serpiente de agua de vientre cobrizo, proporcionamos hábitat para anfibios y otra fauna silvestre nativa en toda la región de los Grandes Lagos.

¿Vio una serpiente de agua de vientre cobrizo?

A pesar del nombre, la de vientre cobrizo no debe confundirse con la venenosa mocasín cabeza de cobre del este. Las serpientes de agua de vientre cobrizo, que lucen una distintiva parte inferior de color óxido, no son venenosas y no representan ninguna amenaza para las personas. La serpiente de agua del norte, un ejemplar común de aspecto similar, suele tener bandas o manchas visibles en el dorso y una barbilla de color más claro, a diferencia del dorso oscuro y el envés rojo anaranjado de la serpiente de agua de vientre cobrizo. Las serpientes de agua de vientre cobrizo están protegidas por la ley federal y no deben ser manipuladas, heridas ni sacrificadas.

Si documenta una posible serpiente de agua de vientre cobrizo, comuníquese con el equipo de la serpiente de agua de vientre cobrizo. De ser posible, incluya una fotografía de perfil que muestre la barbilla o el vientre naranja, la ubicación y la fecha y hora del avistamiento.

Los propietarios de terrenos en el norte de Indiana, el sur de Michigan o el noroeste de Ohio interesados en restaurar hábitats de humedales o bosques que puedan beneficiar a la serpiente de agua de vientre cobrizo también pueden comunicarse con cualquiera de las dos direcciones de correo electrónico para obtener más información.