Mort de Sabine Schoppe, protectrice des tortues de Palawan

Le 17 juin 2015, les autorités philippines ont confisqué des milliers de tortues gardées dans des bassins en ciment dans un entrepôt de Palawan, une province insulaire des Philippines. Plus de 3 800 d'entre elles étaient des tortues forestières de Palawan, une espèce menacée, empilées sur une douzaine de niveaux et en attente d'exportation. Certaines présentaient des ulcères sous leur carapace ou des plaies ouvertes aux pattes, et d'autres avaient été mordues par les tortues entassées à leurs côtés.

Sabine Schoppe a organisé la riposte. Aucune installation n'étant équipée pour accueillir des milliers de tortues, des étudiants ont construit des ombrages et des abris, et un ancien enclos à crocodiles est devenu un bassin d'urgence. Schoppe et ses collègues ont travaillé sans relâche, rejoints par des vétérinaires et des spécialistes des tortues venus de l'étranger. « Hier par la tristesse et le travail, maintenant par l'espoir », a-t-elle écrit après le début de l'arrivée des secours.

Schoppe était arrivée aux Philippines depuis l'Allemagne en 1995, après avoir achevé un doctorat en biologie. Elle avait commencé par des recensements d'oiseaux et la gestion des ressources côtières dans les Visayas, avant de rejoindre le State Polytechnic College of Palawan, aujourd'hui Western Philippines University, où elle était professeure invitée de biologie aquatique et marine. Elle a également été rédactrice associée de The Palawan Scientist.

La tortue forestière de Palawan, connue localement sous le nom de bakoko, a été décrite scientifiquement pour la première fois à partir de spécimens réputés provenir de l'île de Leyte. Ces spécimens ont ensuite été détruits lors du bombardement de Manille pendant la Seconde Guerre mondiale, et pendant des décennies, les scientifiques ont ignoré où vivaient ces tortues, jusqu'à ce qu'elles soient finalement découvertes à Palawan.