Avispas ocupan cavidades de plantas destinadas a hormigas

En los bosques tropicales del Borneo malasio, un antiguo vínculo mutualista está experimentando una tensión inesperada. Biólogos que estudian los árboles Macaranga pearsonii observaron que avispas cazadoras han comenzado a habitar las ramas huecas que habitualmente brindan refugio a colonias de hormigas protectoras, según una investigación publicada en PeerJ.

Durante aproximadamente diez millones de años, estas especies botánicas especializadas han mantenido una alianza cooperativa con las hormigas. La flora proporciona alojamiento interno junto con alimentos ricos en nutrientes. A cambio, las hormigas obreras residentes defienden enérgicamente el follaje contra plagas herbívoras como las orugas devoradoras de hojas.

Las investigaciones dirigidas por instituciones como la Queen Mary University of London y los Royal Botanic Gardens, Kew, revelaron una marcada transformación. Al inspeccionar ejemplares juveniles en bosques explotados para madera y plantaciones de palma aceitera, los científicos descubrieron que las avispas estaban reconvirtiendo los huecos internos en cámaras de cría.

Dentro de los tallos invadidos, los investigadores observaron moscas inmovilizadas que servían como alimento fresco para las crías de avispa en crecimiento. Los adultos capturan presas, las incapacitan y acumulan los insectos paralizados dentro de las cámaras vegetales para que sus larvas puedan alimentarse.

Impact of altered landscapes

Esta alteración pareció ser mucho más prominente en entornos agrícolas. La flora situada dentro de las concesiones de palma aceitera mostró tasas de infestación de avispas sustancialmente mayores que los ejemplares en parcelas de bosques talados con anterioridad. Además, los árboles que albergaban avispas mantenían poblaciones de hormigas significativamente reducidas, lo que indica que los intrusos podrían estar desplazando a los guardianes tradicionales de la planta.

Los científicos señalaron que los entornos alterados provocan con frecuencia cambios en las relaciones biológicas. Si esta avispa depredadora específica representa un insecto autóctono o una variedad introducida sigue sin confirmarse, pero los hábitats degradados parecen facilitar su expansión.

Dado que los árboles Macaranga actúan como flora pionera vital en suelos dañados, perder la seguridad que brindan los insectos podría comprometer su vitalidad y retrasar la recuperación general de la selva. Los investigadores advirtieron que si las plantas hospedantes dejan de obtener ventajas protectoras al crear cavidades especializadas, los cambios evolutivos podrían deshacer gradualmente alianzas que perduraron durante millones de años.