Cómo coordina el cerebro de la mosca las amenazas

Los machos de la mosca de la fruta adoptan elaboradas posturas físicas al enfrentarse a sus rivales, y los neurocientíficos han identificado ahora los circuitos neuronales precisos que guían estas acciones. Según un estudio publicado en Current Biology, investigadores del Instituto de Tecnología de California rastrearon cómo dos vías cerebrales distintas coordinan las extremidades y las alas del insecto durante los enfrentamientos agresivos.

Al enfrentarse a otro macho, la mosca de la fruta recurre a cuatro tácticas de intimidación específicas. El insecto arremete hacia adelante en ráfagas rápidas, orienta sus alas hacia arriba en forma de V, gira repetidamente hacia su oponente y bate sus alas hacia adelante a velocidades invisibles para el ojo humano a simple vista. Estas exhibiciones de advertencia solo ocurren cuando otro macho está presente.

Trabajos anteriores revelaron que un diminuto grupo de cinco a siete células, conocidas como neuronas AIP, orquesta toda la secuencia. Silenciar estas células impide el ritual preliminar de intimidación sin eliminar el combate físico, mientras que estimularlas desencadena las posturas incluso cuando la mosca se encuentra completamente aislada.

Al consultar un mapa exhaustivo del cerebro del insecto, el equipo de investigación descubrió cuatro células que operan directamente después del grupo de mando. Dos neuronas descendentes se extienden hacia el cordón motor. Si bien activar cualquiera de las dos por separado produce una reacción mínima, disparar ambas simultáneamente genera la elevación de alas y el rápido aleteo característicos observados durante las amenazas. Los autores señalaron que estas vías descendentes existen puramente para fines de exhibición y no para el vuelo regular.

Las dos células restantes funcionan como conectores intermedios que dirigen el movimiento de las patas. Una de ellas promueve un avance constante mientras que la otra detiene el movimiento por completo. Cuando ambas se activan juntas, influyen de forma selectiva en los circuitos habituales de locomoción para crear las embestidas entrecortadas y vacilantes que definen la carga agresiva.

El autor principal, David Anderson, explicó que los hallazgos demuestran la exaptación neuronal, en la que mecanismos biológicos destinados al desplazamiento básico se adaptan a conductas comunicativas. El equipo de investigación planea investigar cómo estímulos sensoriales como la vista y los olores activan estos módulos cerebrales especializados en las moscas de la fruta.