Lazos estrechos ayudan a las grajillas a asegurar comida

Tener compañeros cercanos puede exigir paciencia, pero ofrece grandes ventajas de supervivencia durante las comidas. Según investigadores de las universidades de Exeter y Swansea, las grajillas salvajes obtienen una protección significativa en los puntos de alimentación cuando están acompañadas por parejas fiables, aunque esperar les cueste un tiempo valioso.

Los hallazgos, publicados en la revista biológica Proceedings of the Royal Society B, buscaban explicar por qué los animales con relaciones duraderas suelen disfrutar de una mayor esperanza de vida. El autor principal, Luca G. Hahn, señaló que, si bien los beneficios están ampliamente reconocidos en diversas especies, los mecanismos cotidianos detrás de estas ventajas se comprendían poco.

Para investigar la cuestión, el equipo de investigación pasó dos años observando córvidos salvajes en Cornualles, Inglaterra. Los biólogos equiparon a las criaturas con marcas de colores en las patas que contenían diminutos chips electrónicos de rastreo. Cada vez que un individuo se acercaba a un dispensador artificial, el dispositivo automatizado identificaba al visitante.

Hacer cola para comer

Los posaderos experimentales se diseñaron para que solo un comensal pudiera obtener alimento a la vez. Cualquier visitante secundario debía hacer una pausa en la fila detrás del posadero. Esta disposición controlada permitió a los observadores registrar cómo las parejas coordinaban los vuelos, mantenían el orden o alejaban a los rivales.

Los datos revelaron que las unidades unidas por vínculos —en especial las parejas y los parientes consanguíneos cercanos— llegaban juntas sistemáticamente con mucha más frecuencia que las aves no emparentadas. Mientras un miembro consumía el alimento disponible, el compañero montaba guardia pacientemente en lugar de provocar conflictos, sacrificando su propia oportunidad inmediata de alimentarse.

Esta cooperación mutua dio frutos. Los individuos que comían junto a un compañero vinculado enfrentaban un riesgo significativamente menor de ser expulsados por miembros competidores de la bandada. El equipo también señaló que las aves jóvenes que siguen a sus padres podrían obtener valiosas oportunidades para dominar equipos de alimentación que no les resulten familiares.

De cara al futuro, los autores planean investigar vínculos sociales más laxos dentro de las colonias. Hahn sugirió que futuros estudios evaluarán si los conocidos temporales ayudan a las aves a encontrar parches dispersos, o si se desarrollan alianzas amistosas entre territorios de anidación vecinos.