Vida marina
Radiación atómica revela la historia de ballenas varadas
Científicos que analizaron capas en dientes de cetáceos varados hallaron nuevas pistas sobre su longevidad, alimentación y hábitats marinos.
Publicado por Phys.org · · 2 min de lectura
Los rastros de lluvia radiactiva preservados en las capas dentales de ballenas varadas han proporcionado a los investigadores un método novedoso para reconstruir la longevidad, la dieta y los desplazamientos oceánicos de estos animales. Una investigación dirigida por científicos escoceses aplicó técnicas de radiocarbono junto con mediciones de isótopos estables a muestras recolectadas de dos cachalotes y tres orcas hallados en costas escocesas en décadas pasadas.
Los anillos de crecimiento dental de los mamíferos suelen acumularse anualmente, funcionando de manera similar a los anillos de los árboles. Al rastrear el marcado aumento y la posterior disminución del carbono-14 introducido en la biosfera durante las pruebas atmosféricas de armas a mediados del siglo XX, el equipo evaluó directamente esta métrica de envejecimiento en ambas especies.
New limits on tooth aging
Las firmas químicas confirmaron que los anillos dentales se forman anualmente a lo largo de las etapas juveniles y maduras de la vida. Sin embargo, el estudio indicó que este patrón se comprime y se vuelve menos confiable en edades avanzadas. Por ejemplo, una orca macho recuperada en South Uist en 2015 mostró aproximadamente 50 anillos de crecimiento, pero los datos de isótopos confirmaron que vivió antes de la era de los ensayos nucleares, lo que sitúa su edad real en 65 años o más y la convierte en uno de los machos más viejos registrados de su especie.
Los investigadores también exploraron la historia de Moby, un conocido cachalote que pereció en el fiordo de Forth en 1997. Debido a que sus capas dentales más tempranas carecían de lluvia radiactiva, los científicos determinaron que había alcanzado al menos 43 años de edad. Un segundo cachalote descubierto en 1994 mostró una formación de anillos anual similar, y ambos animales presentaron niveles crecientes de isótopos de nitrógeno a lo largo del tiempo, lo que coincide con cambios dietéticos conocidos hacia zonas de caza más profundas.
Tracking regional movements
Los dientes también reflejaron rangos geográficos y preferencias alimentarias. Una orca hembra llamada Lulu, descubierta en Tiree en 2016, portaba una señal isotópica vinculada a las descargas de la planta de reprocesamiento nuclear de Sellafield en el mar de Irlanda. Este marcador indicó que se alimentaba en gran medida a lo largo de la costa occidental escocesa y consumía presas situadas más arriba en la red trófica, probablemente incluyendo otros mamíferos marinos.
El investigador principal Kieran Tierney señaló que la integración de análisis de radiocarbono e isótopos estables brinda a los conservacionistas una imagen más detallada de cómo estas especies marinas longevas migran, se alimentan y se desarrollan a lo largo del tiempo.
