El cerebro de la hormiga drácula madura antes de la adultez

En muchas sociedades de insectos, las obreras jóvenes asumen tareas domésticas como la cría dentro del nido antes de pasar gradualmente a la recolección a medida que envejecen. Sin embargo, ciertas especies de hormigas se saltan por completo este aprendizaje gradual y comienzan a cazar justo después de emerger como adultas. Una investigación reciente publicada en Proceedings of the Royal Society B examina los mecanismos neurológicos que permiten esta competencia precoz en Stigmatomma pallipes, conocidas comúnmente como hormigas drácula.

A diferencia de las especies de hormigas que dividen el trabajo según la edad de las obreras, S. pallipes muestra un comportamiento precoz, desempeñando tanto la cría de la prole como la caza inmediatamente al alcanzar la adultez. Las obreras habitan en pequeños nidos subterráneos de menos de veinte miembros en regiones boscosas del este de Estados Unidos. Cazan ciempiés picándolos e inmovilizándolos, y arrastran a las presas para sustentar a las larvas, que se alimentan directamente de la comida.

Crecimiento cerebral precoz

Científicos de la Universidad de Boston recolectaron especímenes cerca de Boston, Massachusetts, para estudiar cómo cambian sus estructuras neuronales durante la maduración. El equipo examinó los cerebros de las obreras a lo largo de múltiples fases de crecimiento, incluidas dos etapas de pupa junto con adultas jóvenes y de mayor edad. Mediante la aplicación de tinción de proteínas y microscopía confocal láser, los investigadores construyeron modelos tridimensionales para evaluar los volúmenes de tejido regional y las densidades sinápticas.

Las mediciones revelaron que el volumen cerebral general y los compartimentos clave alcanzaron sus dimensiones máximas antes de la emergencia del adulto, durante la fase de pupa. Aunque los individuos maduros no mostraron una expansión importante en el volumen cerebral total, la densidad de los grupos sinápticos continuó ajustándose con el tiempo, lo que refleja una remodelación neural continua durante la vida adulta.

Vías evolutivas

Los investigadores señalaron que esta preparación neuronal acelerada coincide con el prolongado período de desarrollo de la especie. Pasar tiempo adicional en la fase de pupa permite a las hormigas drácula emerger con sistemas nerviosos totalmente equipados para tareas complejas. Este patrón refleja las diferencias de desarrollo en los vertebrados, donde las especies precoces producen crías capaces de realizar actividades independientes poco después de nacer, en contraste con las crías indefensas que requieren cuidados intensivos.

A partir de estas observaciones, los investigadores planean colaborar con colegas de la Universidad de Copenhague para examinar los factores genéticos detrás de la especialización cerebral en las distintas castas de hormigas. Futuros estudios explorarán si las diferentes trayectorias de desarrollo ayudaron a dar forma a la transición evolutiva hacia divisiones complejas del trabajo social entre los insectos.